23.1.2024. Corey Perry oli vuosikaudet, tai oikeastaan jo vuosikymmenet, yksi vihatuimmista vastustajajoukkueen pelaajista Edmontonissa. Maanantaina tuo kaikki muuttui. Kaksi kuukautta NHL-peleistä syrjässä olleesta, kaiken jääkiekossa voittaneesta 38-vuotiaasta konkarista tuli Edmonton Oilersin pelaaja.
Outo näky
Outo näky Edmontonin Rogers Place areenalla maanantaiaamuna noin kello 11 aikaan. Edmonton Oilersin välipäivän harjoitukset olivat juuri alkamassa. Jäälle muitten mukana luisteli outo, mutta tuttu näky.
Corey Perry. Oilersin väreissä. Numero 90 kypärässään. Numero, jolla kukaan ei ole koskaan pelannut aikaisemmin Edmontonissa. The Worm. Mies, joka on jääkiekossa voittanut kaiken mahdollisen.
Stanley Cup. U20 maailmanmestaruus. Hart-palkinto. Rocket Richard-palkinto. World Cup-mestaruus. Kultamitali parhaat-vastaan-parhaat olympiaturnauksessa. MM-kultaa. Kokemusta 1,273 runkosarjaottelun ja 196 Stanley Cup-ottelun verran NHL:ssä
421 maalia ja 892 pistettä NHL-runkosarjassa, 53 maalia ja 124 pistettä Stanley Cupin playoffeissa. Päälle vähän yli 1,600 jäähyminuuttia.
GM Ken Hollandin uusin palkkaus tuo Oilersin hulppeaan pukukoppiin kokemusta ja ansiolistan, jollaista ei juuri kenelläkään ole.
“Hän on pelannut joissakin suurimmissa otteluissa, joita on mahdollista pelata ja voittanut niitä otteluja. Et voi opettaa sellaista kokemusta. Et voi jäljitellä sitä, muuten kuin hankkimalla miehen, joka on sen kaiken kokenut ja tehnyt,” sanoi Connor McDavid toimittajille.
Avoin
Corey Perry oli hyvin avoin ensimmäisessä pressissään Edmonton Oilersin pelaajana, kun hän vastaili kysymyksiin elämänsä kahdesta viimeisestä kuukaudesta.
Chicago Blackhawks purki hänen pelisopimuksensa sen jälkeen, kun hänen todettiin tehneen jotain sopimatonta Hawksin joukkueen tapahtumassa. Tarkempaa kuvausta tapahtuneesta emme ehkä koskaan saa kuulla, eikä tarvitsekaan.
Edmontonissa luotetaan siihen, että GM Ken Holland toteutti asianmukaista huolellisuutta taustoja selvittäessään. Perry pyysi julkisesti anteeksi tapahtuneesta aikaisemmin, ja kävi komissaari Gary Bettmanin pakeilla kertomassa tilanteestaan.
Corey Perry kertoi kahden kuukauden ajastaan, jonka hän vietti jääkiekosta syrjässä kiitollisena auttajilleen. Kokemus oli nöyryyttänyt, mutta samalla laittanut miehen oikealle tielle mitä henkilökohtaisiin ongelmiin tulee.
“Siinä ei ole mitään häpeämistä”, hän sanoi. “Jos tarvitset apua, mene hakemaan sitä ja pidä itsestäsi huolta. Nyt joka aamu, kun herään, voin katsoa itseäni peiliin, ja olla onnellinen itsestäni, ja suunnasta, johon olen menossa.”
On hyvä, että jääkiekkosankarit puhuvat avoimesti ongelmistaan, mielenterveydestä, addiktioista. Se antaa toivoa meille muille, jotka katsovat heihin ylöspäin. Kaikki ovat vain ihmisiä.
On oikein hakea apua, kun sitä tarvitsee. Se on oikea tie parempaan elämään. Juuri siitä Corey Perry puhui niin avoimesti ensimmäisenä päivänään takaisin kirkkaisiin valoihin palattuaan. Hyvä esimerkki meille muille.
Love & Hate
Kaikki ovat kuulleet vanhan fraasin pelaajasta, jota vastaan kaikki vihaavat pelata, mutta ottaisivat heti omaan joukkueeseen. Corey Perryn kuva löytyy fraasisanakirjasta tuon lauseen vierestä.
“Mieluummin haluan hänet meidän puolelle kuin pelaan häntä vastaan”, sanoi kapteeni Connor McDavid reporttereille. “Kuulemme lauseen “hate to play against him, love to play with him”, tittelistä pelaajista, ja hän todellakin sopii siihen kategoriaan. Olen innoissani saadessani mahdollisuuden pelata hänen kanssaan.”
Corey Perry on ollut piikki Oilersin lihassa aina. Kuuluisin maali taisi tulla tässä Anaheim Ducksin maanantaina twiittaamassa pelissä kevään 2017 playoffeissa. Game 5 Anaheimissa.
Edmontonissa on aina eiliseen asti oltu katkeria myös Game 4:n tapahtumista, kun video seeprapaita Kevin Pollackista tuli silloin seitsemän vuotta sitten julkisuuteen. Perry pääsi taas kerran kuin koira veräjästä, kun hän selvästi esti Oilersin maalivahtia Cam Talbotia.
Ryan Getzlaf pääsi tilanteesta tekemään maalin. Videolta kuuluu selvästi Pollackin sanat: “What do I say to Corey?” Kaikki muut näkivät selvästi, mitä Perry teki, koska olivat nähneet saman 1,347 kertaa aikaisemminkin. Ja tuomarit miettivät, miten selittää hänen hyväkseen annettu tuomio hänelle??
Miten olisi ollut sellainen idea, että selvitätte tilanteen maksaneille katsojille, jotka kyllä tiesivät, mitä Corey Perry teki. Kaikki näkivät sen moneen kertaan.
Perry teki ensimmäisen NHL-maalinsakin Oilersia vastaan syksyllä 2005. Öljyn maalissa pelasi Jussi Markkanen sinä iltana.
Tällaisen murheenkryynin tuominen koppiin on jotain, minkä GM on joutunut todella tarkkaan harkitsemaan. Kuten Evander Kanenkin tapauksessa. Jos kopin henki on tarpeeksi vahva, ja johtavat pelaajat tarpeeksi vahvoja, vihattu entinen vastustaja muuttuu parhaaksi kaveriksi hetkessä.
Esimerkkejä on monia. Teemu Selänne ja Chris Pronger vaikka.
Ken Holland myönsi olleensa Corey Perryn kannoilla siitä saakka, kun Anaheim Ducks osti hänen diilinsä ulos jo vuonna 2019. Nyt hän liittyy Oilersiin minimipalkalla, johon on lisätty pykäliä pelattuihin peleihin liittyvistä bonuksista.
“Hän on pelaaja, jonka jokainen joukkue haluaa riveihinsä”, sanoi Holland.
Glen Satherin perinne
Edmonton Oilersin GM Ken Holland toimii ehkä tietämättään legendaarisen Öljypomon Glen Satherin viitoittamalla tiellä, antaessaan huonomaineisille pelaajille toisen mahdollisuuden.
Holland hankki ei-hyvämaineisen Evander Kanen joukkueeseen noin kaksi vuotta sitten, kun moni muu NHL-seura olisi kiertänyt kaukaa. Evander on sen jälkeen toiminut ja pelannut kuin mallikansalainen. Hänellä, kuten Perryllä, on harvinainen taito vetää muut joukkueen jäsenet mukaan kamppailuun (englantilainen termi “dragging others into the fight”).
Jake Virtanen sai mahdollisuuden yrittää vielä kerran Oilersin leirillä. Hän pelasi ok, mutta ei saanut paikkaa joukkueesta.
Glen Sather oli kuulu “reclamation” projekteistaan. Erittäin lahjakas Don Murdoch pelasi loistavasti uransa alussa New York Rangersissä. Hän oli kuulun Mafia-ketjun (Murdoch – Phil Esposito – Don Maloney) jäsen. Mutta Manhattanin valot sokeuttivat pienen kanadalaiskylän pojan.
Kesällä vuonna 1978 Murdoch pidätettiin Toronton tullissa, kun hänen sukistaan löydettiin 4.5 grammaa kokaiinia. NHL antoi pitkän pelikiellon. Sather hankki Murdochin Oilersiin kaudella 1979-80.
Craig MacTavish oli samaan tapaan pelaaja, johon eivät NHL-seurat enää halunneet ottaa yhteyttä kesällä 1985, kun hän oli juuri istunut vuoden mittaisen vankilatuomion kuolemantuottamuksesta liikenteessä. MacTavish oli Boston Bruinsin pelaajana ajanut alkoholin vaikutuksessa kolarin, jonka seurauksena nuori nainen kuoli.
Sather hankki MacT:n joukkueeseen, josta alkoi erittäin menestyksekäs ura ensin pelaajana, ja sitten valmentajana ja analyytikkona, joka on jatkunut tähän päivään saakka.
Joskus on hyvä antaa virheen tehneelle ihmiselle toinen mahdollisuus.
Lauantaina askiin
Oilersin peliohjelmassa on tulossa kotiottelut Columbus Blue Jacketsiä vastaan tänään tiistaina, Perryn vanha seura Chicago Blackhawks on Edmontonissa torstaina, ja Nashville Predators lauantaina.
Valmentaja Kris Knoblauch sanoo Corey Perryn tarvitsevan muutaman kunnon harjoituksen alle. Suunnitelma on ehkä päästää hänet tositoimiin Nashville-pelissä, jonka jälkeen joukkueella on työehtosopimuksen mukainen loma.
Seuraava ottelu Bye-viikon jälkeen vasta 6. helmikuuta Las Vegasissa.
Viimeinen mahdollisuus?
Corey Perry nähtiin Rogers Placen jäällä Stanley Cupin finaalissa vuonna 2020 Dallas Starsin paidassa. Kuplaplayoffeissa ei paikalla ollut yhtään yleisöä, vain toimitsijat, ja ehkä 20 median edustajaa pipot päässä, ja talvitakit päällä, koska tyhjässä hallissa oli kylmä.
Perryn vaimo Blakeny Perry istui mediaa vastapäisessä katsomossa yksinään, ja tuuletti joskus Starsin maaleja. Tämän kirjoittaneen mieleen jäi hyvin se, miten kokenut valmentaja Rick Bowness lähetti Corey Perryn jäälle aina tasaisten pelien ratkaisuhetkillä, ja miten rauhallisesti konkari ne pelasi joka kerta.
Dallas Stars hävisi kuplafinaalin Tampa Bay Lightningille, jonka jälkeen Perry siirtyi Montreal Canadiensiin, jossa tuli taas häviö finaalissa Tampalle 2021. Siirto Lightningin paitaan, jossa tappio finaalissa Colorado Avalanchelle vuonna 2022.
Nyt vuonna 2007 nuorena pelaajana (nuorisoketju Perry – Ryan Getzlaf – Dustin Penner) Stanley Cupin voittanut konkari lähtee yrittämään vielä yhtä mahdollisuutta Edmontonissa.
Edmonton Oilers on kahtena viime playoffkeväänä hävinnyt viimeisen pelisarjansa kummallakin kerralla tulevalle Stanley Cup-mestarille. Keväällä 2022 Colorado Avalanche oli selvästi parempi. Vuosi sitten Edmonton oli kehittynyt jo lähemmäksi tarvittavaa tasoa; se oli johtotilanteessa jokaisessa kuudessa pelissä Vegas Golden Knightsia vastaan, mutta hävisi neljä.
Oilersin pelaava johtoryhmä on joka kevät oppinnut jotain arvokasta katkeralla tavalla. Viime keväinen putoaminen oli harvinaisen raskas. Se saattoi osaltaan johtaa tämän kauden pieleen menneeseen alkuun.
Mitä konkari tuo joukkueeseen?
Corey Perry liittyy joukkueeseen, joka on juuri nyt voittanut 13 ottelua peräkkäin. Mitä selvästi parhaista päivistään hidastunut konkari tuo ilman häntäkin voittavaan ryhmään, voidaan perusteellisesti kysyä?
P.K. Subban sanoi Pat McAfee Showssa, että Edmonton Oilers on kahden miehen joukkue, jota vastaan on liian helppoa pelata heidän puolustusalueellaan. Subban ei ole selvästi viitsinyt katsoa pelejä marraskuun jälkeen, vaikka suu käy edelleen, ja palkka juoksee.
Jos Oilers pelaa pitkälle kevääseen, kuten joukkue aikoo, Corey Perry tulee päättämään kauden 39-vuotiaana.
Joukkueessa, joka on pala palalta lisännyt voittamiseen tarvittavia elementtejä, Corey Perryn tehtävänä tulee olemaan ensinnäkin tuoda koppiin kaiken voittaneen pelaajan johtajuutta ja kokemusta. Asioita, joilla ehkä voidaan vielä ottaa yksi askel eteenpäin.
Neljä kertaa Stanley Cup-finaaliin saakka luistellut mies.
Hän ei ole enää nopea luistelija, mutta hän pystyy yhä sijoittumaan oikein vastustajan maalin läheisyydessä. Hän tullee ottamaan paikan nelosketjun oikeasta laidasta, ja hän pystyy pelaamaan vaihtoja myös ylemmissä ketjuissa.
Corey Perry tullee ottamaan paikan kakkosylivoimasta joko maalin edessä tai ns. Bumper-paikalta vähän kauempaa (Patrice Bergeron loisti tämän paikan pelissä Bostonissa).
Ja kun kevät koittaa, ja tärkeät pelit alkavat, numero 90 saattaa tehdä jonkin tärkeän maalinkin. Hän on aina osannut löytää itsensä paikoista, joista ratkaisevat maalit tehdään. Tampan paidassa hän osasi vielä käyttää hyväksi vähäiset peliminuuttinsa.
Corey Perry osaa yhä luoda paikkoja, tehdä maaleja, ja olla hankala vastustaja.
Vuosikymmenet Edmontonissa ehkä kaikkein vihatuimmasta vastustajan pelaajasta on pian tulossa yksi pidetyimmistä. Melkein uskallamme käyttää sanaa rakastetuimmista.
Ken Holland ei tuonut konkaria Edmontoniin runkosarjaa varten.
“Playoffeissa on jotain erilaista. Tunnen, kuin ilmassa olisi erilainen tuoksu”, sanoi Corey Perry ensimmäisessä pressissään Edmonton Oilersin pelaajana.
“Kaikki muu työnnetään sivuun. Kahdeksan viikon ajan sinulla on vain yksi tehtävä.”
“Mikään ei ole parempaa kuin voittaminen, ja siitä täällä on juuri kysymys.”
“Siksi tätä me peliä pelaamme. Voittaaksemme.”
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
[email protected]
