20.2.2025. Spesiaalit pelaajat nousevat esiin suurilla hetkillä. Heidän ei tarvitse olla esillä edes joka hetki. Connor McDavid ei ollut pelaamassa elämänsä parasta ottelua torstaina Bostonissa. Kunnes, yhtäkkiä jatkoajalla kaikki muuttui. Illasta tuli maailman edistyneimmän jääkiekkoilijan tähänastisen uran paras. Samalla Kanada säilytti valtikkansa maailman kiistattomana ykkösmaana jääkiekossa.
Etukäteen sovittu kuvio
Eeppiseksi jääkiekkoturnaukseksi yhtäkkiä kuin tyhjästä räjähtänyt 4 Nations Face-Off-turnaus ansaitsikin päätöksen, joka dramaattisuudellaan menee suurten tarinoitten, ja kultaisten maalien joukkoon.
Team Canadan ja USA:n välinen, hillittömän kovalla vauhdilla ja korkeatasoisella taidolla pelattu ottelu venyi jatkoajalle 2-2 tilanteessa. Seuraava maali tulisi ratkaisemaan kaiken. Voittajasta tulisi sankari, ja häviäjä lähtisi kotiin.
Äärettömän jännittävä jatkoaika tarjosi sydämentykyksiä kummankin joukkueen kannattajille. Kanadan paljon parjattu ja epäilty maalivahti Jordan Binnington laittoi kiprusoff-vaihteen päälle, ja torjui muutaman, joita ei olisi pitänyt voida torjua.
Kaikki oli pelissä. Kaikki rahat pöydällä. Nyt pelattiin joukkueelle. Oman maan puolesta. Pelissä oli myös muutaman tähtipelaajan perintö. Mitä heistä tultaisiin muistamaan vuosikymmenten päästä. Pelaajien, kuten Auston Matthewsin. Ja tietenkin Connor McDavidin.
Noin kahdeksan minuutin kohdalla nähtiin etukäteen sovittu kuvio.
Cale Makar – joka oli koko illan todistanut olevansa maailman paras puolustaja, yhden miehen suunnanmuutoskone, ja vielä fyysistä peliä päälle – otti kiekon mukaansa hyökkäysalueella. Tällä kertaa hän ei lähtenyt luistelemaan omalla tavallaan. Makar nousi oikealta, ja laittoi kiekon ränniin.
Mitch Marner odotti toisella kulmalla, ja vastaanotti kovan rännikiekon. Sama Mitch Marner, jonka kykyä pelata kovissa playoff-tyylisissä otteluissa oli epäilty koko kaksi viikkoa, ja jonka peliaikaa oli välillä supistettu Jon Cooperin toimesta.
Marner kaivoi kovaa rännin ympäri tulleen kiekon taidolla laidasta, ja antoi syötön keskellä täysin vapaana odottaneelle Connor McDavidille. Maailman paras pelaaja oli jätetty täysin vapaaksi keskelle? Juuri se oli tämän etukäteen sovitun kuvion tarkoitus.
McDavid ei epäröinyt. Hän lähetti tarkan rannelaukauksen huippuottelun taas pelanneen Connor Hellebuyckin ohi, tämän räpyläkäden yli maaliin.
Confrontation des Quatre Nations oli ohi, kun jatkoaikaa oli pelattu 8:18. Kanadalaiset saivat aloittaa juhlinnan.
”He kaikki pelasivat nelosketjulaisen mentaliteetilla..”
Jääkiekko on joukkuepeli. Sen 4 Nations jälleen kerran meille opetti. Joku Connor McDavidin, tai toisella puolella, USA:n Auston Matthewsin, kaltainen, kaiken jo yksilötasolla voittanut pelaaja on tullut tilanteeseen, jossa vain joukkuevoitot merkitsevät yhtään mitään.
Kanadan päävalmentajalta Jon Cooperilta kysyttiin heti pelinjälkeisen pressin aluksi ”mitä sellaista olet oppinut näitten kymmenen päivän aikana Connor McDavidistä, mitä et aikaisemmin tiennyt?”
”En sano tätä pelkästään Connorista”, sanoi aina hienosti sanansa valitseva Cooper, sininen mestaruuslippis päässään. ”Vaan sanon tämän koko ryhmästä.”
”Aina, kun valmennat joukkuetta, ja minä en koskaan tykkää kutsua ketjuja numeroilla: ykkösketju, kakkosketju, kolmosketju ja nelosketju. Jokaisella ketjulla ja jokaisella pelaajalla meidän joukkueessamme on oma roolinsa.”
”Mutta nelosketjulaiset pelaavat eri tavalla kuin ykkösketjulaiset. Ja Connor McDavid, joka on yksi parhaista, ellei paras pelaaja maailmassa, ja voin sanoa tämän kaikista noista kavereista: he kaikki pelasivat taidoillaan, mutta he kaikki pelasivat nelosketjulaisen mentaliteetilla.”
”Kaikki. Yhtään egoa ei näkynyt. Connor on kaveri, joka voisi vain tulla paikalle, ja sanoa ”anna minulle sitä, ja anna minulle tätä”. Hän ei tee sitä koskaan. Kun joukkueessa on johtavia pelaajia, joilla on hänen taitonsa, mutta jotka kannustavat kovaäänisesti kaikkia muita, kun he eivät itse ole jäällä, se kertoo siitä, miten spesiaali hän on. Ja miten spesiaali koko tämä joukkue on.”
”Kanada tarvitsi voiton..”
”Toivon vain, että Kanadassa ollaan ylpeitä, koska jokainen pelaaja tuossa huoneessa on ylpeä siitä, että hän on kanadalainen,” sanoi Cooper.
”Tarvitsimmeko me voiton? Ei pelkästään meidän joukkueemme, Kanada tarvitsi voiton. Pelaajat kantoivat sitä ajatusta olkapäillään, ja he ottivat asian vakavasti. Tämä turnaus oli erilainen. He eivät voittaneet tätä itselleen. Tämä oli voitto yli 40 miljoonalle ihmiselle. Jätkät tiesivät sen, ja he veivät homman kotiin.”
Poimintoja
Jordan Binningtonin valintaa Kanadan ykkösmaalivahdiksi epäiltiin valinnasta lähtien kaikkialla. Puhuttiin, ettei Kanadasta enää tule hyviä maalivahteja, kuten Carey Pricen, Patrick Royn, Martin Brodeurin, Roberto Luongon, Curtis Josephin, ja muitten legendojen aikoina.
Jon Cooper luotti Binningtoniin, joka lopussa, samalla jäällä, jossa hän voitti Stanley Cupin vuonna 2019, pelasi parhaan pelinsä. ”Binny” tunnetaan kuumakallena, joka ärsyyntyessään saattaa hajoittaa kasettinsa. Team USA yritti. Binnington ajettiin kumoon. Hänen naamalleen ajettiin jäätä luistimilla (Brady Tkachuk). Hänelle huudeltiin hävyttömyyksiä (Dylan Larkin). Keskittyminen ei kertaakaan herpaantunut.
Amerikkalaiset ansaitsevat tappiostaan huolimatta kunniaa. Auston Matthews oli finaalissa ykkössyöttäjänä kahteen maaliin. Häntä tullaan tänään ja huomenna arvostelemaan voittomaalista, ja taas kerran Bostonissa ratkaisevan pelin häviämisestä, mutta hän pelasi hyvin.
Brady Tkachuk teki yhden maalin, ja oli järkkäämässä toista amerikkalaisten maaleista. Brady ei ole kentän paras luistelija, hän saattoi itse asiassa olla koko finaalin hitain. Mutta hän osaa pelata vahvuuksillaan, etenkin ilman kiekkoa.
Kanadalla ei yksinkertaisesti ollut vastausta isomman Tkachukin pelille. Messierkin on lopettanut. Hän osaa hämmentää ilman kiekkoa, ja pelata aivan sääntökirjan sivun laidalla. Yhdestä tilanteesta, jossa hän löi Cale Makaria nyrkillä leukaan, hän olisi ansainnut kakkosen. Tuomareitten linja finaalissa, ja koko turnauksessa, oli antaa poikien pelata. Se oli oikea linja.
Näimme ehkä parhaan koskaan näkemämme Team USA:n, joka silti sai jäädä kakkoseksi. Jos joku nimitteli 4 Nationsia ”leikkiturnaukseksi” etukäteen, itse pelejä katsoneet saivat nähdä täysin eri turnauksen.
Jaccob Slavin oli taas yksi pelaaja, joka varmasti huomattiin sellaisten taholta, jotka eivät hänen pelejään tavallisesti usein näe. Jos NHL:ssä on pakki, jonka pelin ansiosta olisi aika perustaa palkinto myös parhaalle puolustavalle puolustajalle, Slavin on se.
Lisää poimintoja
Jon Cooper osasi sekoittaa pakkaa, ja löytää onnistuneita ratkaisuja pelivalmennuksessaan. Finaalissa esille nousi yhdeksän vuotta poikavuosina samassa joukkueessa Connor McDavidin kanssa pelannut Sam Bennett, sekä mainittu Mitch Marner.
Kummatkin saivat peliaikaa ylemmissä ketjuissa ja kumpikin pelasi tehokkaasti. Marnerin peliä kannattaa seurata. Uskomattoman hienoja ratkaisuja, ja peliä ahtaissa tiloissa. Kaksi ykkössyöttöä finaalissa; tasoittavaan maaliin, ja toinen voittomaaliin. Aina ajatus mukana.
”Hän teki sen niin huomaamattomasti”, sanoi Connor McDavid Mitch Marnerin syötöstä voittomaaliin. Cooper nosti Toronton taitomiehen McDavidin ketjuun, mikä todella kannatti. ”Peruskiekkofani ei osaa arvostaa, miten vaikuttavaa oli, kuinka hän nappasi kiekon laidalta, ja teki hienon tilanteen kylmän rauhallisesti”, jatkoi McDavid.
”Pää pystyssä, hän veti kaksi pelaajaa puoleensa, ja heitti kiekon keskelle.”
Sam Bennett on saanut sapiskaa tällä palstalla hänen rumista otteistaan. Yksi parhaista sanotuista turnauksesta tuli Bennettin ketjukaveriksi aikaisemmin päässeeltä Brad Marchandilta, joka siis sai kaverikseen saman pelaajan, joka viime kevään playoffeissa tyrmäsi nyrkillään hänet sivuun. Eikä saanut pelikieltoa. Marchand sanoi suunnilleen, että ”kuka minä olen mitään sanomaan kaiken sen jälkeen, mitä itse olen kaukalossa tehnyt.”
Bennett nousi tässä turnauksessa varamiehestä yhdeksi Team Canadan tärkeimmistä pelaajista. Hän ei epäröinyt hetkeäkään viime lauantaina Montrèalissa, kun iso Brady Tkachuk kutsui laidan yli aloitukseen tappelemaan. Ja hänen tasoitusmaalinsa Bostonissa oli kuin yksi McDavidin parhaista.
Ja vielä
Team USA:n pelaaminen Johnny Gaudreaun muistolle oli upea ja koskettava asia. Bostonin TD Gardenin yleisö hullaantui, kun Miracle on Ice-sankari Mike Eruzione tuli ennen peliä pidettyyn seremoniaan jäälle Johnnyn paita päällä.
Tässä NHL-blogin muistokirjoitus Johnny Hockeylle: https://broidi.com/2024/09/02/onside-with-jouni-ei-sanoja/
Yleisö – niin USA:n kuin myös Team Canadan kannattajat – huusivat yhteen ääneen ”JOHNNY HOCKEY!”-huutoa, mikä on hyvä muistaa kaiken peliä ympäröivän poliittisen riitelyn läpi.
Mikään ei ole hauskempaa kuin nähdä aitoa iloa kovan urakan päättäneen voittajajoukkueen kopissa. Shampanjan ja kanadalaisen oluen virratessa, ja albertalaisen Nickelbackin musiikin soidessa voittajat ovat huikkansa ansainneet (Allekirjoittanut muistaa Nickelbackin paikallisena, pennittömänä bändinä, joka itse kävi naulaamassa mainoksiaan liikennetolppiin) NHL-pelit jatkuvat ihan pian.
Taas yksi suuri voitto Sidney Crosbyn uskomattomalla uralla. Mutta joukkueessa, jossa, kuten todettua, kaikki pelasivat nelosketjulaisen mentaliteetilla, eikä kukaan itselleen, ei uskota niin sanotun soihdun siirtyneen Connor McDavidin voittomaalilla seuraaville.
Vielä ei ole sen aika.
”Uskon, että näette Sidin uudelleen 12 kuukauden päästä”, sanoi McDavid itse, viitaten tuleviin olympiakisoihin. ”Joten, en näe minkään soihdun siirtämistä.”
”Olen vain todella kiitollinen, että sain olla mukana tässä ryhmässä”, sanoi Crosby.
4 Nations, turnaus, josta hetkessä räjähti maailman tärkein asia ja parasta jääkiekkoa vuosikausiin, on ohi. Kanada on yhä ykkönen, kunnes toisin todistetaan. Samalla jääkiekko voitti. Kaikki turnaukseen osallistuneet saavat olla ylpeitä tästä. Ja tämä koskee myös pienen ja sisukkaan Suomen jokaikistä pelaajaa ja valmentajaa. Kesken kauden järjestettiin jotain, mistä tuli jotain eeppistä.
Uskooko kukaan, että NHL itsekään etukäteen tajusi, mitä tuli synnyttäneeksi?
Jääkiekko on yhä paras peli ja todellinen joukkuelaji.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
