15.1.2025. Kaikki Texasista tullut on suurta. Los Angeles Kingsin käydessä Edmontonissa joukkueen mukana tuli Dallasissa syntynyt, 22-vuotias isokokoinen sentteri, joka ei ollut pelivuorossa. Tässä pieni juttuhetki keskushyökkääjä Samuel Heleniuksen kanssa, ja muutama kommentti LA Kingsistä.
Aamujäät Rogersilla
NHL-joukkueitten pelipäivän joukkuejäät eivät yleensä kestä kovin kauaa, ehkä 20-30 minuuttia. Usein ne ovat vapaaehtoiset, valmentajasta ja päivän tilanteesta riippuen. Tulee mieleen 18-vuotiaan Sidney Crosbyn ensimmäinen kausi Showssa. Pittsburgh Penguinsin muut pelaajat sanoivat suoraan, etteivät he oikein kehdanneet jäädä pois vapaaehtoisilta, koska tämä teini ei ikinä jätä niitä väliin. Sid teki sillä kaudella 102 pistettä, seuraavaksi paras Pingviini teki 58.
NHL-harjoituksia pelipäivinä seuranneet ovat huomanneet, miten varsinaisen joukkueharjoituksen jälkeen jäälle jää aina pienehkö ryhmä pelaajia, jotka eivät sinä iltana ole pelivuorossa, tekemään vähän ekstraa. Pelivuoro voi tulla koska tahansa, ja siksi kaikkien joukkueen mukana matkustavien on harjoiteltava kovaa, ja oltava skarppina.
Los Angeles Kings oli maanantaina kaupungissa.
”Aamujäillä jäädään aina joukkueen harjoitusten jälkeen parin, kolmen kaverin kanssa, jotka ei pelaa. Jäädään tekemään vähän ylimääräistä settiä jäällä. Vähän taitoa, vähän luistelua. Ihan semmoista perusekstratreeniä”, kertoi yksi aamujäillä ekstraa treenannut, Los Angeles Kingsin 22-vuotias sentteri Samuel Helenius NHL-blogille.
”Eka setti vedetään yleensä veskarille pelipäivisin. Sille veskarille, joka ei pelaa. Tänään esimerkiksi oli vähän enemmän taitoa, ja väliin vähän vetoja. Ja sitten väliin vähän luistelua. Se vähän riippuu päivästä.”
LA Fire
Kun Los Angeles Kingsistä on puhe, on syytä mainita asia, joka on paljon vakavampi ja tärkeämpi kuin jääkiekko. Kuten kaikki ovat varmasti uutisista nähneet, kaupungin historian pahin tulipalo on tuhonnut tuhansia koteja, ja muuta. Kuvat tapahtumapaikoilta ovat kuin katsoisi elokuvaa, epätodellisen hirvittävää tuhoa. Mutta The Rock ei ole tulossa pelastamaan ketään tällä kertaa. Kunniaa palomiehille, ja -naisille, ja muille apuun menneille. Sadan mailin tuuli väärään suuntaan, epätavallisen kuivat ilmat – kaikki mahdolliset tekijät, mitä voi kuvitella, osuivat samaan aikaan.
LA Kingsin selostaja ja TV-isäntä Patrick O`Neal kävi katsomassa täysin tuhoutunutta lapsuudenkotiaan Malibussa. Isä Ryan O´Neal osti talon hienolta paikalta jo vuonna 1971. Jotkut vanhemmista lukijoista saattavat muistaa isän näyttelijänuraltaan. Nyt kaikki muistot ovat palaneet poroksi.
Los Angeles Kings joutui siirtämään yhden kotiottelun (Calgary Flamesia vastaan), ja samalla oman neljännevuosisadan joukkueensa juhlan tulevaisuuteen. Joukkueella oli sopivasti vieraskiertue viime ja tällä viikolla, ensin Winnipeg ja Calgary, sitten Edmonton, ja vielä Vancouver ja Seattle. Seuraava kotiottelu Pittsburgh Penguinsia vastaan ensi viikon maanantaina pelattaneen näillä näkymin.
LA Kingsin ja seuran AHL-joukkueen Ontario Reignin pelaajat asuvat lähes kaikki kaupungin eteläpuolen rannoilla, Manhattan Beachillä, ja sen lähistöllä, lähellä El Segundossa sijaitsevaa harjoitushalliaan. Näin he säästyivät noin 20 kilometrin päässä, Santa Monican ja Pacific Palisadesin alueilla pääasiassa riehuneilta tulipaloilta.
Mutta tuho on ollut niin järkyttävän suurta, ettei se voi olla vaikuttamatta pelaajien keskittymiseen.
LA Kings on yhä kova (ilman Doughtyakin)
Los Angeles Kings on yhä kova joukkue. Se on pelannut hyvin tällä kaudella, tätä kirjoitettaessa playoffpaikalla Pacificissä, yhä ilman Drew Doughtya. Sanoivat Drewn aloittaneen luistelun verkkarit päällä.
Joukkueen identiteetti on pysynyt samana. On vaikeaa analysoida, miksi ylivoima ei ole viime vuoden tasolla. Koko joukkue on tehnyt vain 14 maalia ylivoimalla (vain New York Islanders on tehnyt vähemmän). Washingtoniin lähteneen Pierre-Luc Duboisn seitsemää ylivoimamaalia ei ole korvattu. Ehkä tehottomuusongelma on keskikentällä. Tai ehkä oikealla laidalla. Anze Kopitar, Quinton Byfield ja Philip Danault ovat tehneet yhteensä neljä ylivoimamaalia tähän mennessä. Se ei ole tarpeeksi.
Byfield on kehittynyt todella hyväksi NHL-sentteriksi. Quinton Byfield on iso ja vahva pelaaja. Hänen kehittymistään ei näe tilastoista. Parantanut huomattavasti puolustuspuolella. Winnipegissä hän piti Mark Scheifelen ketjun aisoissa, ei helppo tehtävä. Scheifelen ketju sai yhden laukauksen aikaan noin kymmenen minuutin tasakentällispelin aikana Byfieldiä vastaan.
Byfield teki muutama viikko sitten Madison Square Gardenissa harhautuksen, jonka moni muistaa hyvin vieläkin. Harvinaisen taitavia temppuja isolta mieheltä.
Danault on yhä hieno puolustava sentteri, mutta selvästi menettänyt askeleen. Brandt Clarke on ollut hyvä korvaaja Doughtylle, mutta ei sama. Ei samaa laukausta. Jäämme odottamaan, mitä GM Rob Blake tekee siirtotakarajalla. Rightin puolen hyökkääjä lienee kiikarissa. Eli sama, mitä varmasti 20 muuta joukkuetta hakee samaan aikaan.
Vanha Oilersin tappaja, ja Stanley Cup-mestari Darcy Kuemper on ollut todella hyvä tolppien välissä.
Edmontonissa nähtiin todella viihdyttävä, playofftyylinen ottelu kahden jo kolmena vuonna peräkkäin playoffeissa vastakkain pelanneitten joukkueitten välillä. Maaleja koko pelissä tehtiin vain yksi, ja silti ottelu oli hyvää katsottavaa.
Onko niin, että Edmonton Oilers on hankala playoffvastustaja Kingsille vastakkainpeluutusten takia? Kolme peräkkäistä pelisarjahäviötä seuranneelle tulee tämä mieleen. Playoffkiekko on suurelta osin matchup-kiekkoa. Olisiko Vegas sopivampi vastustaja LA:lle? Ei helppo, mutta sopivampi.
Press Box
Los Angeles Kings varasi Samuel Heleniuksen kesän 2021 NHL Draftin toisella kierroksella (59.) Jyväskylän Jyp HT:ssa 17-vuotiaana vietetyn kauden jälkeen. Kuulosti siltä, kuin jotkut olisivat pitäneet varausta korkeana. Allekirjoittanut on myös kuullut scouteilta, jotka pitivät sitä juuri sopivana.
Järvenpäässä kasvaneen, ja Jokereitten junnuissa poikavuotensa viettäneen Heleniuksen tavatessa ensimmäiseksi huomaa tämän koon. Samuel on iso mies Texasista. Hänet on listattu 198 senttiseksi ja 91-kiloiseksi. Voimaa voi helposti tulla vielä kymmenen kiloa lisää.
Samuel Helenius liikkuu hyvin noin isoksi pelaajaksi, ja on kehittymässä sillä osa-alueella. Hänellä on hyviä muistoja U20 kisoista Rogers Placella, jossa hän teki tärkeitä maaleja, pelasi hyvin, ja lähti kotiin mitaleita kaulassaan.
Allekirjoittanut uskoo näkevänsä hänessä jotain samaa kuin Utahissa uraansa jatkavassa Nick Bjugstadissa. Nick on iso keskushyökkääjä, jonka koko ja ulottuvuus auttavat häntä etenkin puolustuspelissä, mutta myös hyökkäyspäässä, varsinkin tilaa tehtäessä vastustajan maalin edessä. Samuelilla ei ole samoja hyökkäyspään taitoja kuin Minnesotan miehellä, mutta mahdollisuus kehittyä luotettavaksi alemman ketjun sentteriksi on selvästi.
Tulee mieleen, että harvalla on samanlainen tilaisuus seurata ihan vierestä, miten yksi kaikkien aikojen parhaista keskushyökkääjistä valmistautuu peleihin, miten hän harjoittelee, mitä hän ajattelee, miten hän matkustaa, miten hän pitää huolta itsestään. Häneltä voi vaikka mennä kysymään neuvoja. Ja ammentaa oppia kaikesta tästä.
Anze Kopitar on yhä joukkueessa, ja yhä aivan huipulla.
”Se oli NHL-uran alku”, muisteli Helenius varauspäiväänsä NHL-blogille Rogers Placen hulppeassa press boxissa maanantaina, ottelun erätauolla. ”Se oli käytännössä ensimmäinen sellainen ”dream come true”. Siitä se työ lähtee. Pusketaan hommia kovaa. Kaikkien kiekkoilijoitten unelma on olla täällä. Draftistä se unelma lähtee, ja se työnteko alkaa siitä. Hommia tehdään sen mukaan. Tosi hieno fiilis jäi siitä. Saa olla kyllä ylpeä.”
Helenius on pelannut kaksi viimeistä kautta AHL:n Ontario Reignissä, LA Kingsin farmijoukkueessa. Ontario, Kalifornia, sijaitsee vain noin tunnin ajomatkan päässä Los Angelesista. Siksi AHL-pelaajat asuvat samoilla seuduilla kuin Kingsin pelaajat, ja harjoittelevat samassa hallissa.
Kehitettävää
Helenius pelasi ensimmäisen täyden kautensa Rautaliigassa 19-vuotiaana kaudella 2022-23. AHL-pelejä on kertynyt 151, joista tällä kaudella enää yhdeksän. NHL:ssä tällä kaudella 21 ottelua, joissa kaksi syöttöpistettä.
”Alempien ketjujen jätkän on oltava luotettava molempiin päihin”, sanoi Samuel kysyttäessä hänen pelillisistä vahvuuksistaan ja kehitettävistä pelitaidoistaan. ”Ja sitten fyysisyys. Tykkään taklailla paljon.”
”Ja sitten kehitettävää. Olen ihan hyvä kiekon kanssa, mutta rohkeammin pitää pystyä pelaamaan, kun kiekko on lavassa. Itse ainakin haluan pelata rohkeammin. Tottakai pitää pelata luotettavasti mun roolissa, mitään virheitä ei saa tehdä. Haluaisin kiekkovarmuutta lisää.”
Yksi tärkeimmistä luotettavan alempien ketjujen senttereiltä vaadittavista taidoista on aloitukset.
”Täällä NHL:ssä, jostain syystä linjurit vaihtaa tosi usein aloittajat pois. Se on tosi erikoinen juttu, ainakin täällä NHL:n puolella. Tosi nopeasti tulee lähtö. En tiedä, mikä siinä on ongelma. Meikäläinen lähtee aika usein vaihtoon. Niissä on selvästi vielä paljon kehitettävää. Siihen ei ehkä koskaan voi olla tyytyväinen. Aina on oltava parempi ja parempi.”
Helenius pääsi merkkauttamaan ensimmäisen NHL-syöttöpisteensä heti ensimmäisessä ottelussaan marraskuussa. ”Se oli hienoa”, hän sanoi. Mutta maalia ei ole vielä tullut 21 NHL-ottelussa. ”Ei ole. Sitä tässä odotellaan vielä. Toivottavasti, sitten kun pääsen taas pelaamaan. En minä siitä mitään stressiä ota. Se tulee sitten kun tulee. Se olis ihan kiva saada.”
Mies Texasista
Dallasissa syntynyt Samuel Helenius on toisen polven NHL-kiekkoilija. Isä Sami Helenius pelasi Dallas Starsissa hänen syntyessään. Texasin mies ei ole vielä päässyt pelaamaan syntymäkaupungissaan. ”En ole vielä pelannut Dallasissa. Se olisi itse asiassa hauskaa.”
NHL-tulokkailta tulee aina kysyttyä, millainen oli ensimmäinen ”Welcome to the National League”-hetki. Sellainen tapahtuma, tai hetki, jolloin todella tajusi, että nyt ollaan Isossa Liigassa. Matt Niskanen kertoi aikoinaan NHL-blogille sen tulleen, kun Riley Cote löi häntä varoittamatta päähän Philadelphiassa. Joku muu on kertonut asian iskeneen, kun aloitukseen on tullut suosikkipelaajia.
”Yleensä ”Welcome to the NHL”-hetki tulee monelle, kun joku vetää heidät pystyyn ekaa kertaa”, sanoi Helenius. ”Ei ainakaan vielä ole kukaan vetänyt minua pystyyn NHL:ssä. Ei oikeastaan ole mitään tiettyä tapahtumaa. On niin helkkarin siistiä vaan nähdä miten taitavia kaikki täällä ovat. Taitavuus on ihan omaa luokkaansa täällä.”
NHL-kaupunkeja tulokas ei ole vielä ehtinyt kiertää kunnolla. ”New Yorkissa oltiin parin viikon reissulla, se oli tosi siistiä.”
Los Angeles Kings on hyvähenkinen, tiivis joukkue. ”Tottakai kaikki ovat hyviä kavereita, mutta eniten aikaa tulee vietettyä nuorten pelaajien kanssa. Olemme todella tiivis porukka siinä mielessä. Käydään syömässä paljon.”
Samuel Helenius on NHL-pelaajan poika. Mitä isä antoi ohjeeksi pojan lähtiessä matkaan kohti Pohjois-Amerikan kaukaloita, jotka tulivat Sami Heleniuksen uralla tutuksi monessa paikassa?
”Ei se sanonut mitään erityistä. Me ei liikaa puhuta oikeastaan lätkästä. Ei mitään kummempaa. Ole oma ittesi. Pelaa omaa peliäsi.”
Hyviä neuvoja.
Täällä Jouni Nieminen, Rogers Place, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
