21.5.2024. Edmonton Oilers selvitti tiensä läntisen konferenssin finaaliin Stanley Cupin playoffeissa pudottamalla Vancouver Canucksin lopulta huippujännittävässä seitsemännessä pelissä. Oilers voitti sarjan onnistuttuaan jättämään heikon viidennen pelin esityksensä taakseen, ja voitettuaan pelit kuusi ja seitsemän. Tässä muutama kommentti.
Hienoja, henkeäsalpaavia hetkiä
Vancouverin Rogers Arenalla pelatun eeppisen Game 7:n viimeisten hetkien kuvat ja tunnelmat eivät nopesti tule unohtumaan. Hulluna riehuva yleisö oli lähellä onnistua kannustamaan joukkueensa tasoihin, ja ehkä jatkoajalle.
Kun tämä ei onnistunut, Vancouverin hieno yleisö huusi kovaäänisesti suosikkiensa nimiä. “SILOVS!! SILOVS!!” nuorelle latvialaiselle, joka pelasi todella hyvin Canucksin menetettyä Thatcher Demkon ja vielä Casey DeSmithinkin.
“He palauttivat kunnioituksen takaisin tuohon pelipaitaan ja tähän kaupunkiin. Faneilla on jotain, mistä olla ylpeitä”, sanoi Rick Tocchet. Jääkiekko on taas hyvä asia Vancouverissa. Parasta viihdettä. Tocchet on suurin syy tämän tilanteen takana.
Kukaan ei olisi uskonut, että Canucks tulisi voittamaan 50 peliä runkosarjassa, ja että sillä olisi kokoonpanossaan 40-maalin mies, ja 103-pisteen mies ja että se pääsisi maalin päähän konferenssifinaalista.
Hieno kausi katkeasta tappiosta huolimatta Kanadan vasemmalla rannikolla. Thatcher Demko on yksi maailman parhaimmista maalivahdeista. Hänen poissaolonsa olisi voinut kääntää tämän pelisarjan ihan eri suuntaan, on rehellisesti todettava.
Macklin Celebrini kannustamassa muitten kanssa katsomossa. Nuorukaista ei ole vielä varattu. Se on ok.
Conor Garland pelasi rohkeasti ja taisteli kuin härkä. Pieni härkä, mutta silti härkä. Hänen tunteensa nousivat pintaan pelin jälkeen. Kaikki oli jäänyt jäälle.
Elias, verta vuotaen. Pelasi lopussa taistellen. Kukaan ei tule sanomaan koskaan, että neljäsosasuomalainen on pehmeä.
Connor McDavid ei ollut parhaimmillaan tässä sarjassa. Ehkä pelaa loukkaantuneena, vaikea sanoa. Kovat paineet purkautuivat lopussa. Onko nähtävä Edmonton Oilersin kannalta positiivisena asiana se, että se selvitti tien konferenssifinaaliin ilman McDavidin parasta peliä?
Muutaman päivän tauko voi auttaa. On odotettavissa kovaa kohtelua myös Dallas Starsin puolustukselta. Ehkä enemmän nopealta pakistolta, kuin fyysiseltä, kovaa taklaavalta.
Ja kättelyjono. Huh huh.
Vancouver Canucks kaatui
Edmonton Oilersin kannattajat voivat huoahtaa helpotuksesta. Vancouver Canucks kaatui – saappaat jalassa, mutta kaatui kuitenkin – kotihallissaan, loppuunmyydyssä ja villisti omiaan kannattaneen yleisönsä edessä, lopulta maalein 3-2.
Oilers pääsi 3-0 johtoon toisessa erässä, mutta Canucks teki kolmannessa erässä kaksi, ja oli todella lähellä tasoitusta ihan lopussa. Edmonton Oilers lähtee kamppailemaan läntisen konferenssin finaaliin Dallas Starsia vastaan huippujännittävien vaiheitten jälkeen.
Ottelun viimeiset viisi minuuttia olivat fantastinen tapa päättää erittäin hieno ja jännittävä pelisarja, jossa jokainen ottelu, yhtä lukuunottamatta, ratkaistiin yhdellä maalilla. Selostajat niin radiossa kuin TV:ssä eivät puhuneet mitään noitten viimeisten viiden minuutin aikana. He huusivat.
Hulluin koko kaudella nähty noin viisiminuuttinen. Filip Hronekin iskettyä maskin takaa Canucksin toisen maalin, jäälle lensi jostain taas kuuluisa albertalainen pihvi.
Loistavan pelisarjan ja vielä hienon seitsemännen pelin kotikaupungissaan pelannut Ryan Nugent-Hopkins sanoi pelin jälkeen, että Darnell Nurse oli se, joka Hronekin maalin jälkeen otetun aikalisän aikana rauhoitti joukkuetta. Tärkeää johtajuutta.
Kokemus. Kokemus oli se, millä voitto tuli lopulta Albertaan, voidaan sanoa. Ennen viimeisten viiden minuutin kaaosta. Oilers lähti peliin aggressiivisesti hyökäten, Canucks näytti lähtevän puolustamaan. Edmontonin taktiikkana oli lähteä voittamaan alusta saakka, ja Vancouver jäi siksi altavastaajaksi.
Laukaukset ensimmäisen erän jälkeen Oilersille 13-2. Vaikka Canucks on pelannut playoffeissa laukauksiaan säästäen, luku kertoo millaisesta alusta oli kyse.
Kuten Los Angeles Kings on oppinut jo muutamana keväänä peräkkäin, Edmonton Oilersia ei voiteta puolustamalla ja peruuttelemalla, on oltava aggressiivinen. Canucksin taktiikkana, ainakin ensimmäisen puoliskon aikana oli heittää kiekko pois omalta alueelta, lähteä vaihtoon, ja sitten odottaa taas uutta Oilersin hyökkäystä.
Edmontonin vahvuus on aina sen hyökkäyksen kärjessä. Vieraitten voiton avain oli nopea, ja silti rauhallinen, peliälykäs ja vakaa peli kautta kaikkien ketjujen ja puolustajaparien. Oilers pelasi kärsivällisesti läpi ottelun viidellä viittä vastaan-pelissä.
Kun Vancouver Canucks aloitti todelliset takaa-ajovaihdot toisessa erässä, Edmonton Oilers onnistui aina vastaamaan.
Tämä on paljon syvempi Edmonton Oilers kuin mitä on aikaisempina noin kolmena keväänä nähty. Siirtotakarajalla hankittu, kokenut Adam Henrique menetettin loukkaantumisen takia, mikä oli paha menetys joukkueen Top-6 pelille. Henrique oli sopiva pelaaja Connor McDavidin kaveriksi.
Farmista nostetty Dylan Holloway tuotiin paikkaamaan, pakkaa hieman sekoittaen. Edmonton Oilers todisti tässä pelisarjassa, että se pystyy pelaamaan myös älykästä puolustavaa jääkiekkoa tarvittaessa. Se ei voita pelkästään huippupelaajiensa maaleilla. Se pystyy pelaamaan itseluottamuksella, ja voittamaan myös tasaisia ja vähämaalisia otteluja.
Vancouver johti sarjaa kolmen pelin jälkeen otteluvoitoin 2-1. Sen tarvitsi voittaa vain kaksi seuraavista neljästä pudottaakseen Edmontonin. Canucks onnistui viimeisissä neljässä ottelussa tekemään vain kahdeksan maalia.
Ratkaiseva alivoima
Vancouverilla oli oma tilaisuutensa ratkaista peli ensimmäisen erän lopussa, kun Ryan McLeod sai kaksi plus kaksi korkeasta mailasta. Elias Petterssonin suuhun ommeltiin raporttien mukaan tikkejä huulien etu- ja sisäpuolelle. Jäädytyspiikkejä tarvittiin viisi erätauolla, ennenkuin alettiin ompelemaan.
McLeod pelasi hyvin ottelussa, mutta tuo korkea maila ja kolmannessa erässä tullut kiekonmenetys, joka johti huikean ottelun pelanneen Connor Garlandin maaliin olivat pahoja virheitä.
Ryan McLeod sai istua penkillä loppupelin, Leon Draisaitl ja Connor McDavid tuurasivat hänen paikallaan Oilersin kolmosketjussa. Toki jokaiselle pelaajalle sattuu virheitä jokaisessa ottelussa. Kris Knoblauch selitti pelin jälkeen hyvin ratkaisunsa. Hän olisi tarvinnut jokaista pelaajaa, myös McLeodia lopussa, mutta hän ei ollut varma, miten pelaaja olisi pelannut saatuaan kiekon lapaansa virheensä jälkeen.
Oikea ratkaisu valmentajalta. Ryan McLeod tulee pelaamaan myös Dallas Starsia vastaan torstaina.
Oilersin alivoima onnistui heittämään kiekon pois Canucksin päätyyn yhdeksän kertaa, ja Connor Brown pääsi yhden kerran yksinläpiajoon noitten neljän minuutin aikana.
Erikoistilannepeli oli yksi ottelun ratkaisseista tekijöistä. Edmonton Oilersin alivoima ei päästänyt yhtään maalia pelisarjan kolmessa viimeisessä ottelussa tulleista 14 Vancouver Canucksin ylivoimasta.
Aikaisemmissa peleissä, etenkin viidennessä ja kuudennessa, oli Canucksin alivoima tehnyt vaikutuksen pysäyttämällä Oilersin kuuluisan ylivoiman. Ensin viisi ja toisella kertaa kolme kertaa.
Voidaan sanoa, että tämä toisen kierroksen pelisarja ratkaistiin Edmontonin alivoiman ansiosta. Kunniaa taas apulaisvalmentajalle, Edmonton Oilersin alivoimaa valmentavalle Mark Stuartille. Oilersin taktiikka oli asettaa kaikki neljä pelaajaa omalle siniviivalle odottamaan. Canucksin ylivoima tuli yleensä ylös ja pakotettiin tulemaan vasemmalta. Kiekko tuotiin yleensä ylös J.T. Millerin mailan lavassa.
Ja sitten Oilersin aggressiivinen alivoima tukki tien. Jostain syystä Vancouver Canucksin erikoistilannevalmennus ei muuttanut suunnitelmaa kertaakaan seitsemässä ottelussa. Lopussa Brock Boeserin putoaminen kokoonpanosta veritulpan takia oli paha menetys `Nucksin ylivoimalle.
Tämä pelisarja oli täynnä rohkeita valmentajien suunnitelmienmuutoksia ja hienosäätöjä tilanteitten ja pelien mukaan puolin ja toisin. Maalivahteja vaihdettiin kylmäpäisesti, Oilersin tapauksessa vielä kahdesti.
Pelaajia putosi ja pudotettiin kokoonpanosta, ja jatkettiin. “Next man up”, ja uusia tilalle. Kaikkea muutettiin tilanteen mukaan, paitsi Canucksin ylivoimaa.
Stuart Skinner ei joutunut kuudennessa pelissä vielä todella koviin paikkoihin, mutta seitsemännessä hän todisti olevansa Oilersin aloittava vahti.
Jotkut sanoivat, että Viiksi-Stu olisi voinut voittaa kuudennen ja pelata puolet seitsemännestä vaikka uimahousuissa. Ehkä vähän liioiteltua, mutta hän sai paljon itseluottamusta. Dallasia vastaan toiselle puolella kenttää asettuu paras tähän saakka nähty maalivahti.
Muistakaa. Tämä. Nimi.
Evan Bouchard on nimi, joka kannattaa laittaa mieleen, ja jota kannattaa seurata myös konferenssifinaalissa Dallas Starsia vastaan. Puolustuspelinsä puutteista usein kritisoitu 24-vuotias oli Canucks-sarjan paras puolustaja, vastassa ollut Vancouverin kapteeni ja todennäköinen Norris-voittaja Quinn Hughes jäi varjoon.
Bouchard oli Edmonton Oilersin paras pelaaja Vancouver-sarjassa. Hän merkkautti 11 pistettä, neljä maalia. Hänen pelinsä on kehittynyt tähtiluokan hyökkäävän puolustajan pelistä tähtiluokan puolustajan peliksi. Hän nosti pelinsä uudelle tasolle, etenkin tässä pelisarjassa.
Aina, kun puhutaan Evan Bouchardin pelistä ja kehityksestä, on annettava tunnustusta hänen parilleen Mattias Ekholmille. Viikingin tulo joukkueeseen mahdollisti kaiken.
Tuo erikoinen, suorilta jaloilta lähtevä, tarkka laukaus, ranteelta tai lyöntilaukauksena, on todellinen ase. Muistaako kukaan nähneensä puolustajaa, joka pystyy laukomaan siniviivalta tarkasti haluamaansa kohteeseen? Ehkä Cale Makaria lukuunottamatta.
Mutta Bouchardin peliin mahtuu paljon muutakin. Häntä voidaan käyttää muuallakin kuin ylivoimassa.
Puolustaja ei saa pelata 31 minuuttia playoffpelissä, kuten hän aikaisemmassa ottelussa teki, vain hyökkäyspelinsä ansiosta. Evan Bouchard nousi esiin aina ratkaisevilla hetkillä. Hän otti yhteen itsensä J.T. Millerin kanssa muutamaan kertaan tässä sarjassa, ollen itse kontaktin aloittava pelaaja. Miller on iso ja vahva mies. Bouchard on yllättävän iso ja vahva, mitä ei usein huomata taitopelin takia.
Odotettu tulos, omituista kautta
Jos muistelemme ennakoita ja ennustuksia ennen kauden alkua, moni ennusti – NHL-blogi mukaanlukien – että Edmonton Oilers tulisi pelaamaan konferenssifinaalissa, ja jopa voittamaan Stanley Cupin. Vancouver Canucksin kaudesta tulisi menestys, jos se onnistuisi pääsemään pudotuspeleihin.
Odotettu tulos, mutta kaikki tapahtui erikoisen mutkan kautta.
Edmonton Oilers hävisi runkosarjan ensimmäisen ottelunsa juuri Vancouverissa maalein 8-1. Canucks voitti myös toisen ottelun, joka pelattiin Edmontonissa. Kun Kris Knoblauch tuli valmentajaksi 13. marraskuuta, Oilers oli voittanut kolme ja hävinnyt kymmenen.
Edmonton voitti Vancouverin koko kauden aikana vain neljä kertaa, ja hävisi loput seitsemän. Nuo neljä siis playoffeissa. Canucks oli parempi koko runkosarjan ajan, ja ehti olla playoffeissakin 3-2 johdossa otteluvoitoissa.
Ja nyt ollaan tässä.
Vain neljä jäljellä
Ja sitten ei ole enää kuin neljä joukkuetta jäljellä. Paraateja pidetään vain yksi.
Jos Vancouver Canucks olisi voittanut seitsemännen pelin, jokaisen divisioonan runkosarjan ykkösjoukkue olisi päässyt neljän parhaan joukkoon.
Jäljelläolevista Dallas Stars voitti Stanley Cupin viimeiseksi, vuonna 1999. Modano, Lehtinen, Hull! New York Rangers voitti vuonna 1994. Esa Tikkanen, Stephane Matteau, Mark Messierin lupaus. Ja Edmonton Oilers vuonna 1990. Kid Line, Reijo Ruotsalainen, ilman Wayne Gretzkyä. Florida Panthers aloitti NHL:ssä vuonna 1994, eikä ole vielä koskaan juhlinut mestaruutta.
Läntisen konferenssin finaali alkaa Texasin taivaan alla torstaina.
Sitä ennen, itäisen konferenssin finaalisarja alkaa keskiviikkona New Yorkissa.
Florida Panthers. New York Rangers. Madison Square Garden.
Voimmeko kuvitella mitään parempaa?
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X. @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
