27.2.2025. Pistepörssin neljännellä sijalla luisteleminen olisi mahtava saavutus lähes kenelle tahansa ammattilaisjääkiekkoilijalle maailman parhaassa jääkiekkosarjassa. Paitsi yhdelle. Connor McDavid pelaa uransa haastavinta kautta. Tässä muutama kommentti.
Viikko sitten
Siitä on kulunut vain viikon päivät.
4 Nations Face-Off turnauksen loppuottelu Team Canadan ja USA:n joukkueen välillä venyi jatkoajalle. Ehkä nopeinta jääkiekkoa, mitä olemme koskaan saaneet todistaa katsojan ominaisuudessa. Ja maailman todellinen jääkiekkoherruus ratkaistaisiin yhdellä ainoalla laukauksella.
Jatkoaikaa oli pelattu vähän yli kahdeksan minuuttia, kun muutama Kanadan taitavimmista pelaajista suoritti etukäteen sovitun kuvion – täydellisesti. Cale Makar laittoi kiekon oikealta laidalta ränniin, ja ympäri maalin takaa vasemmassa nurkassa odottaneelle Mitchell Marnerille.
Marner – ykkönen ykkössyötöissä tällä kaudella NHL:ssä – otti kiekon haltuun taidolla luistimellaan, ja sitten antoi nopean syötön keskelle täysin vapaana odottaneelle Connor McDavidille. Nopea laukaus Connor Hellebuyckin hanskakäden puolelta ylänurkkaan. Ja Kanadan juhlat alkoivat.
Tuota maalia on jääkiekon kotimaassa kutsuttu vähemmän virallisissa yhteyksissä ”Up yours, Trump!”-maaliksi. Seuraajat ovat syyttäneet milloin Adam Foxia, ja enimmäkseen Auston Matthewsiä McDavidin vapaaksi unohtamisesta. Ja Connor Hellebuyckille ei vieläkään anneta maailman parhaan maalivahdin viittaa kahdesta Vezinasta huolimatta, koska hän ei taaskaan pystynyt osoittamaan pystyvänsä voittamaan tärkeää ottelua. Andrei Vasilevskiy saa pitää viitan päällään, kunnes toisin todistetaan.
Se, että maalin teki juuri McDavid, oli kuin jääkiekkojumalien etukäteen sepittämän käsikirjoituksen mukaista. Tottakai aivan parhaat osaavat jotenkin nousta esiin, kun sitä eniten tarvitaan. Bobby Orr on tehnyt joskus ison maalin, joka jäi kuin hänen tavaramerkikseen. Kuten myös Wayne Gretzky, Mario Lemieux, ja Sidney Crosby. Nyt oli McDavidin vuoro. Näin olivat jääkiekkojumalat määränneet, ja jääkiekkomaailmassa kaikki oli taas oikein.
Mutta pelin kokonaan katsoneet huomasivat varmasti yhden asian. Ensimmäistä kertaa tällä kaudella koko maailma näki jotain, jonka me täällä Edmontonissa olemme nähneet koko kauden ajan.
Connor McDavid ei tuota hienoa maalia lukuunottamatta pelannut finaalissa kovin hyvin. Koko ajan hänen vaihtojaan katsellessa tuntui siltä, kuin hän olisi joutunut tekemään ylimääräistä työtä saadakseen mitään aikaiseksi.
Sanotaan, että kiekko seuraa maailman parhaita pelaajia. Tuona iltana kiekko ei seurannut McDavidiä. Eikä se ollut ensimmäinen kerta tällä kaudella. Tottakai hän on jokaisessa ottelussa aina vastustajan etukäteistaktiikan alla, mutta se ei ole mitään uutta. Connor on pelannut silmätikkuna neljävuotiaasta saakka epätavallisten lahjojensa takia. Ja silti tehnyt pisteitä.
”On ollut vaikeaa..”
Connor McDavid seisoi Sunrisen Amerant Bank areenan vieraskopin tuntumassa torstaiaamun jäitten jälkeen median haastateltavana. Eli samassa paikassa, jossa kamerat tallensivät hänen huutavan kopissa viime keväänä. Sama halli, jossa hän pelasi kuin noiduttu Stanley Cupin finaalin Game 5:ssa. ”Valehtelisin, jos sanoisin, että oloni on hyvä kaukalossa”, hän myönsi avoimesti.
”On ollut vaikeaa saada peli taas kulkemaan. Tietenkään ei ole mitään tekosyitä, minun on keksittävä keinot saada päästä taas vauhtiin. Viime viikko oli tietty emotionaalinen, jännittävä viikko, ja nyt on palattava takaisin todellisuuteen todella nopeasti.”
On selvää, ettei 4 Nationsin kaltaisesta huipputurnauksesta selvitä ihan nopeasti. Edmonton Oilersin seuraava peli alkoi vain noin 36 tuntia tuon McDavidin tekemän ratkaisumaalin jälkeen. Aikaa perusteelliseen juhlimiseen ei jäänyt ollenkaan.
On kyse niin emotionaalisen kuin fyysisenkin tankin tyhjenemisestä, ja uudelleen latautumiseen kesken tiukan peliohjelman menee varmasti ainakin kaksi viikkoa. Vaikuttaa siltä, että harva turnaukseen osallistunut on pelannut todella hyvin vielä.
Mutta Connor McDavidin tapauksessa ei ole kyse vain tämän viikon vireestä. Eikä hän ole ongelman kanssa ihan yksin.
Haasteellinen kausi
Edmonton Oilers on tätä kirjoitettaessa myöhään torstai-iltana hävinnyt viisi ottelua peräkkäin. Joukkue, joka lähti 4 Nations-tauolle koko NHL:n sarjataulukon kolmosena. Ei huono kausi missään tapauksessa.
Tämä kausi on osoittanut sen, että Stanley Cupin finaalin seitsemännen ottelun häviäminen yhdellä maalilla, eli pääseminen niin lähelle kuin ylipäätään voi unelmaansa päästä, mutta häviäminen, vie veronsa pelaajista. Se vie palasen pois miehestä. Muistamme dokumenttifilmistä, miten McDavid itki paikallaan kopissa, Panthersin juhliessa mestaruuttaan jäällä.
Olemme kuulleet seiskapelin häviäjien kertovan sen tappion vaivaavan ajoittain vielä vuosikymmenten päästäkin.
Ei enää ole kyse vanhasta kunnon ”Stanley Cup-krapulasta” häviäjän puolella. Se oli totta ihan alkukaudesta, mutta sitten Oilers sai pelinsä kulkemaan, ja oli välillä NHL:n paras joukkue noin kolmen kuukauden ajan.
Connor McDavid pelasi kaikkensa yrittäen 4 Nationsissa. Koko tämä NHL-kausi 2024-25 on ollut haasteellisin kausi McDavidin uralla.
”Jos en pääse koskemaan kiekkoon, se on yleensä merkki siitä, etten pelaa kovin hyvin”, hän sanoi Tampassa. ”Mitä enemmän kiekonkosketuksia tulee, se tarkoittaa, että olen voittanut kaksinkamppailuja, ollut kiekossa kiinni enemmän. En ole ollut kiekossa kiinni tarpeeksi.”
Mikään ei ole tullut tuttuun tapaan jotenkin helposti. #97 on joutunut todella kamppailemaan täysillä saadakseen edes kiekon haltuunsa. Hän on joutunut taistelemaan tilasta ja mahdollisuuksista. Maailman edistyneimmäksi pelaajaksi kutsuttu supertähti on joutunut grindaamaan kuin nelosketjun mies tällä kaudella, enemmän kuin koskaan aikaisemmin, saadakseen edes mahdollisuuden.
Joukossa on toki joitakin aivan käsittämättömiä iltoja välissä. Mutta tältä kaudelta ei ole jäänyt You Tubeen oikeastaan yhtään kuuluisaa McDavid-highlighttia, kuten aikaisemmin. Kuten nopea harhautus ohi Morgan Riellyn ja maali Torontossa. Kotona neljän NY Rangersin pelaajan välistä, ja maali. Ei yhtään uutta ainakaan tule mieleen.
Connor McDavidin taidot ja nopeus ei ole ollut samalla tavalla esillä kuin aikaisemmin. Järjettömien, ja hengästyttävien temppujen sijasta hän on joutunut pelaamaan sisulla ja tarmolla, yksinkertaistamalla pelinsä sen perusteisiin, jotka ovat tällä miehellä toki hyvät ja vankat.
Tuo 4 Nationsin ratkaissut jatkoaikamaali oli hyvä esimerkki McDavidin kaudesta. Sen maalin olisi voinut tehdä kuka tahansa Kanadan pelaajista. Se ei vaatinut ihmeellisiä muita parempia taitoja tai nopeutta. ”Vain” hyvää pelisilmää ja nopeaa reagointia.
Perusyrittämälläkin McDavid on onnistunut pääsemään NHL:n pistepörssin neloseksi, mikä kenelle tahansa toiselle olisi kuin lottovoitto. Hän on tehnyt ”vain” 74 pistettä tähän mennessä, ja on vaarassa jäädä alle sadan pisteen, mikä olisi hyvin harvinaista. Vain kahdesti hän on jäänyt alle sadan pisteen, molempina vuosina syy oli pitkäaikaisempi loukkaantuminen. Ei koskaan täydellä kaudella.
Jokainen noista pisteistä on tullut kovan työn kautta, ne on ollut pakko ansaita.
Edmonton Oilers – kuten useampi muukin NHL-joukkue – hakee varmasti viikon päästä tulevalla siirtotakarajalla, ja viikkojen päässä lähestyvien playoffien kautta – jotain, mikä saa ryhmän innostuksen ja energian heräämään jälleen.
Ainoa Oilers-pelaaja, joka on pelaamassa uransa kautta, on ollut Leon Draisaitl.
”Tämä kausi ei ole sujunut niin hyvin kuin olisin todella halunnut, henkilökohtaisesti”, sanoi McDavid Floridassa. ”Mutta me emme tavoittele henkilökohtaista menestystä.”
”Toivon, että olisin pelaamassa paremmin. Toivon, että olisin pelannut koko kauden paremmin.”
On kyse joukkueesta, jonka kautta arvostellaan vain ja ainoastaan playoffmenestyksen kautta. Millään muulla ei ole mitään merkitystä lopussa. Kylmä totuus.
Ja sama koskee myös Connor McDavidiä yksityisesti. Veikataan tässä, että hän ehtii vielä rikkomaan sadan pisteen rajan ennen runkosarjan päättymistä.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
