9.10.2024. Atlantic eli Atlantin divisioona on NHL:n kovatasoisin. Paljon playofftasoisia joukkueita. Erittäin vaikeaa laittaa paremmuusjärjestykseen. Tässä pieni ennakko Atlanticille, veikkaukset runkosarjan varalta, ja muutamia kommentteja sen joukkueista.
ATLANTIC:
Toronto Maple Leafs
Toronto. The Big Smoke. Jääkiekon kotimaan suurin kaupunki. Toronto Maple Leafs on rikas seura, yksi NHL:n tunnetuimmista ikonisista brändeistä. Sillä on miljoonia kannattajia. Sen mediaseuranta on käsittämättömän suurta. Se on voittanut Stanley Cupin viimeksi vuonna 1967.
Leafs on pelannut Suuressa tanssissa, eli Stanley Cupin playoffeissa kahdeksana vuonna peräkkäin. Se on noitten kahdeksan kevään aikana voittanut yhden ainoan pudotuspelisarjan. Tampa Bay Lightning kaatui keväällä 2023 kuudessa ottelussa. Se oli Toronton ensimmäinen sarjavoitto yhdeksääntoista vuoteen.
Viime keväänä Maple Leafs putosi taas ensimmäisellä kierroksella katkeralla ja dramaattisella tavalla; seitsemän pelin sarjassa historialliselle viholliselle Boston Bruinsille.
Toronto Maple Leafs on huippuluokan runkosarjajoukkue. Kausi 2023-24 oli kolmas peräkkäinen yli sadan pisteen kausi (46-26-10), 102 pistettä, 303 maalia vastustajan verkkoon. Täällä jääkiekon kotimaan takamailla sanotaan usein, ettei Leafsiä ole rakennettu kovaa playoffkiekkoa varten, kovaa grinding hokia silmälläpitäen.
Jokainen voi tehdä omat johtopäätöksensä näkemiensä pelien perusteella. Leafs on erittäin yläpainoinen, jos näin voidaan sanoa. Sen runkopelaajat Auston Matthews, William Nylander, John Tavares, ja Mitchell Marner muodostavat koko NHL:n kalleimman hyökkäyskvartetin, joka on voittanut vain sen yhden playoffsarjan kuudesta yrityksestään.
Silti, neliapila on pidetty koossa.
Bostonille hävityn seitsemän pelin sarjan jälkeen Leafsin johto vapautti viisi vuotta joukkuetta luotsanneen Sheldon Keefen tehtävistään. New Jersey Devils nappasi 44-vuotiaan valmentajan nopeasti.
Penkin taakse palkattiin vuonna 2019 Stanley Cupin aggressiivista peliä pelanneen St. Louis Bluesin valmentajana voittanut Craig Berube. ”Chief”, kuten Calahoon kylästä vähän Edmontonista länteen tullutta alkuperäiskansojen miestä ainakin Amerikassa kutsutaan, oli aktiivipelaajana harvinainen yli tuhat NHL-peliä pelannut puhtaasti enforcer-roolin pelaaja.
Yksi alkavan NHL-kauden mielenkiintoisimmista aiheista onkin se, miten Toronto Maple Leafsin peli muuttuu nyt Beruben valmennuksessa. Voimme odottaa hyvällä syyllä, että joukkue lähtee pelaamaan paremmin playofftyyliin sopivalla tavalla. Se tehtäneen maalinteon kustannuksella, ainakin tasakentällisin.
Jälleen kerran mietimme ärsyttävää muotisanaa ”identiteetti” NHL-joukkueesta puhuttaessa. Chiefin tehtävä on muuttaa tuota identiteettiä Torontossa, joukkueelle, jonka kokoonpano pysyy aikalailla samana. Pystyykö Mitch Marner ottamaan tuon identiteetin omakseen?
Toronton hyökkäyksessä mainitun kvartetin nimiin voimme odottaa lähemmäksi 150 maalia. Heidän jälkeensä tuleekin pudotus. Sivuosien esittäjähyökkääjistä maininnan ansaitsevat ainakin kovapäinen pelintekijä Max Domi, joka allekirjoitti neljän vuoden diilin kotiseutualennuksella, sekä Albertan mies Bobby McMann.
Matthew Knies on 21-vuotias, joukkueen toinen Pecos Billin mailta tullut hyökkääjä, jolle voidaan povata läpimurtokautta.
Leafsin GM Brad Treliving keskittyi kesällä joukkueen puolustuksen vahvistamiseen. Christopher Tanev hankittiin Dallasista kuuden vuoden sopimuksella, mikä on aikamoinen paperi 34-vuotiaalle jokaikisessä pelissä kaikkensa peliin laittavalle pakille. Tanevin voimme kuvitella rightin pelaajana menevän pariksi leftin puolelta laukovalle ykköspakki Morgan Riellylle.
Jani Hakanpää tuli myös Torontoon Texasista. Viimeisten tietojen mukaan hän aloittaa kauden sairsaslistalla.
Oliver Ekman-Larsson tuli Torontoon Stanley Cup-mestarina. OEL:n parhaat päivät saattavat olla jo takanapäin, mutta hän pystyy yhä pelaamaan hyvin. Hän oli vakiopuolustaja NHL:n parhaassa joukkueessa, ja osa ylivoimaa.
Craig Berube voi valmentaa kaikki muut valmentajat suohon, Leafsin tähtikvartetti voi tehdä vaikka kaksisataa maalia, mutta asiat eivät muutu ratkaisevasti Torontossa, jos maalivahtipeli ei toimi. Joukkueen maalivahtien yhteenlaskettu torjuntaprosentti viime kaudella oli 89.3%, jolla se oli NHL:n 23. paras.
Ilja Samsonovia on helppo syyttää viime kauden torjuntojen puutteesta; hän lähti vapaana agenttina Vegasiin. Joseph Wollista odotetaan pelastajaa, vain 36 NHL-pelin kokemuksella. Päästessään torjumaan Woll on ollut todella hyvä. Loukkaantumiset ovat vaivanneet liikaa. Woll loukkaantui Ottawassa pelatussa pelissä joulukuussa, jonka jälkeen alavartalovamma piti hänet sivussa helmikuun loppuun saakka.
Playoffeissa 26-vuotias Woll pelasi vahvasti ottelut 5 ja 6 Bostonia vastaan, mutta loukkaantui taas, ja missasi seiskapelin. Treliving hankki erittäin arvostetun kakkosen Anthony Stolarzin Stanley Cup-mestareista Joseph Wollin tueksi.
Onko tämä Leafsin vuosi? Veikataan tässä ainakin vahvaa runkosarjaa, totuttuun malliin, vähän erilaisella tyylillä.
Florida Panthers
Stanley Cup-krapula on vakavasti otettava vaiva. Joskus on mietittävä, kärsiikö finaalin Game 7:n yhdellä maalilla hävinnyt Edmonton Oilers Stanley Cupin hävinneen krapulasta. Florida Panthers on selvittänyt tiensä Stanley Cupin finaaliin kahtena vuonna peräkkäin. Keväällä 2023 tappio rammalla joukkueella Vegas Golden Knightsille. Ja viime keväänä nousu vuoren huipulle, tuloksena 30 vuotta vanhan NHL-seuran ensimmäinen mestaruus.
Mestaruuden voittaminen on todella vaikeaa. Sen puolustaminen on vielä vaikeampaa. Panthers on pelannut yli 200 kovaa ja kuluttavssa playoffottelua viimeisten kahden kauden aikana.
NHL:n paras joukkue joutuu aina muitten syötäväksi kuin joenrantaan jätetty säyne. Samalla pelaajat saavat hyvin ansaittuja tarjouksia muualta, ja pääsevät muuttamaan mestaruutensa rahaksi. Puolustajat Oliver Ekman-Larsson ja Brandon Montour lähtivät muualle. Tärkeitä liikkuvia ja taitavia pakkeja, jotka mahdollistivat Panthersin tavaramerkki nopeat ylösnousut omalta puolustusalueelta.
Kakkosvahti Anthony Stolarz myös. Kesken kauden Sunriseen tuotu Vladimir Tarasenko lähti myös vapaana agenttina. Kuten myös energinen Ryan Lomberg, ja alivoimissa loistanut Kevin Stenlund.
Florida Panthersin voittoikkuna on kuitenkin yhä auki. Stanley Cupissa loistaneet Sam Reinhart, Matthew Tkachuk, Aleksander Barkov, Carter Verhaeghe, Evan Rodrigues, Sam Bennett, Sergei Bobrovski, ja 22-vuotias Anton Lundell jatkavat joukkueessa. Lundell nosti tasoaan playoffeissa. Hän teki kolme maalia, ja keräsi 17 pistettä 24 erittäin kovassa Stanley Cup-ottelussa.
Yllämainituista palkittiin Sam Reinhart kahdeksan vuoden, $69 miljoonan jatkolla, ja Anton Lundell uudella, kuuden vuoden, $30 miljoonan sopimuksella.
Sergei Bobrovski juhli muutama viikko sitten jo 36. syntymäpäiväänsä. Vuonna 2019 tehdystä megadiilistä on vielä kaksi kautta jäljellä. Pystyykö Bob pitämään tasonsa kymmenen miljoonan taalan vahtina vielä tämän ja jopa seuraavankin kauden? Iso kysymys kauden alkaessa.
Panthers-puolustus kärsi kesän suoneniskennästä, mutta tärkeä shutdown-pari Aron Ekblad – Gustav Forsling jatkaa. Niko Mikkola jatkaa. Nate Schmidt ei ole enää sama superpakki kuin Vegasissa joskus, mutta hänestä on apua oikeassa roolissa.
Florida Panthers on yhä fyysinen, nopea, ja kovaa vastakarvaa pelaava hankala vastustaja. Joukkue on yllättävän nuori, yli kolmekymppisiä pelaajia ei ole montaa. Paul Maurice on yksi jääkiekon parhaista valmentajista, joka systeeminsä sisäänajettuaan saa parhaan irti joukkueestaan. Florida on aina parempi kuin sen yksittäisten pelaajien yhteissumma.
Ei tule yllättyä, jos NHL-jääkiekkoa pelataan Sunrisessa taas kesäkuussa.
Boston Bruins
Boston Bruinsin presidentti Cam Neely teki jotain, minkä merkitystä me kaikki emme ehkä heti tajunneet, kun hän antoi paljon julkisuutta saaneen lausuntonsa ”64 miljoonasta syystä”.
Se avasi pelin, asetti markkinan, ja siirsi ilmeisen asemasotavaiheen neuvotteluissa maalivahti Jeremy Swaymanin kanssa eteenpäin.
Syitä jäädä Bostoniin tuli lopulta 66 miljoonaa. Alaskan mies allekirjoitti kahdeksan vuoden diilin, AAV $8,250,000. Se tekee hänestä NHL:n viidenneksi parhaiten palkatun gardienin, edellä ovat Carey Price ($10.5M), Sergei Bobrovski ($10M), Andrei Vasilevskiy ($9.5M), ja Connor Hellebuyck ($8.5M). Ilja Sorokhinin AAV ($8.250M) on sama kuin Swaymanillä.
Training Campin alkamisen takaraja ylitettiin. Runkosarjakauden alun takarajalle Swayman ehti, eli hän ei tule missaamaan yhtään palkkapäivää. Pelätty takaraja olisi ollut joulukuun ensimmäinen, eli päivä, jolloin avaamme ensimmäisen joulukalenterin oven, ja syömme suklaan (täällä kylmässä Albertassa hyvin suosittuja ovat myös mukavasti lämmittävät laatuviskijoulukalenterit, terveydeksi).
Nyt voidaan Beantownissa keskittyä jääkiekkoon. Fanit eivät ihan vielä ehtineet kääntyä pelaajaa vastaan, kuten joskus näissä tilanteissa käy.
Jeremy Swaymanin tapaus oli mielenkiintoinen. Hän meni pelaajan itse valitsemaan välimiesoikeuteen vuosi sitten, jossa hänen sopimuksestaan neuvoteltiin. Yleensä pelaajia kehoitetaan jäämään näistä tilaisuuksista pois, koska siellä seuroja edustavat paksujen salkkujen miehet kertovat tuomarille mahdollisimman negatiivisia asioita pelaajasta. Kyse on rahasta. On parempi antaa agentin hoitaa.
Swayman teki toisin. Hän meni paikalle muistilehtiön kanssa, ja kirjoitti ylös kaiken mitä hänestä sanottiin. Emme ole koskaan kuulleet vastaavasta. Hän sai lopulta, mitä halusi. Koska olemme aina pelaajien puolella, tämä on hyvä asia. Boston Bruinsin omistaja ei tunnetusti kuulu niin sanottuihin ”kyyhkyihin”, mitä tällaisiin tapauksiin tulee. Hän on selkeästi ”haukka”. Välillä tuntui siltä, että saattoi olla paha virhe suututtaa Mr. Jeremy Jacobs. Onneksi asiat saatiin sovittua.
Ja sitten asiaan..
Huikean (65-12-5) edellisen runkosarjakauden 2022-23 jälkeen oli odotettavissa, että Boston Bruins putoaisi oikealle luonnolliselle paikalleen NHL:n sarjataulukossa. Seuraikonit Patrice Bergeron ja David Krejci olivat poissa. Mutta Bruins pelasi todella hyvän kauden 2023-24 (47-20-15), se oli kivikovan Atlanticin toiseksi paras joukkue Floridan jälkeen 109 pisteellä. Se teki 267 maalia.
David Pastrnak teki 47 maalia, ja 110 pistettä. Yksi NHL:n supertähdistä. Suuri syy Bruinsin päästämään vain 224 maaliin omaan päähän oli maalivahtitandemin Swayman/Linus Ullmark erinomainen peli.
Playoffeissa Bruins pudotti Maple Leafsin dramaattisesti seitsemännessä pelissä, mutta putosi toisella kierroksella jo toisen kerran peräkkäin Florida Panthersille.
Kesän tapahtumat ovatkin tuttuja. Ullmark ja viimeinen vuosi hänen sopimuksestaan (AAV $5M) treidattiin Ottawaan. Vaihdossa Massazuushettiin tulivat ykköskierroksen varausoikeus (25., jolla seura varasi Boston Collegen kaksimetrisen sentterin Dean Letourneaun, jonka kovaa miestä torppaava pelityyli sopii Bruinsiin), kovanaama Mark Kastelicin, joka myös tulee kuin kotiin, vastakarvaamaan tehokkaasti, sekä Kanadan pääkaupungissa alisuorittaneen Joonas Korpisalon.
Jäämme seuraamaan, miten maalivahtivalmentaja Bob Essensa auttaa Korpisaloa takaisin paremmalle tasolle. Ja miten parempi joukkue edessä auttaa miestä, jolla on niin sanotun modernin ajan Stanley Cup-ottelussa tehty torjuntaennätys. Se järjetön ottelu Tampaa vastaan kuplaplayoffeissa. ”Korpi” teki 85 torjuntaa.
Bruins menetti Vancouveriin lähteneen Jake DeBruskin vapaana agenttina. GM Don Sweeney – joka ei siis ole mikään lapanen – hankki UFA-markkinoilta Nikita Zadorovin, joka vahvistaa puolustuksen vasemmalta, sekä sentteri Elias Lindholmin. Kummatkin laittoivat nimensä uusiin sopimuksiin.
Sweeneyn vahvuus managerina on identifioida pelaajia, jotka sopivat Boston Bruinsin tyyliin pelata, ja pysyä vuodesta toiseen kilpailukykyisenä. Charlie Coyle ja Morgan Geekie ovat hyviä esimerkkejä.
Boston Bruins on yhä yksi NHL:n parhaista joukkueista. Panthers tarvitsi kuusi ottelua viime keväänä upottaakseen Bruinsin. Odotamme läpimurtokautta vasta 20-vuotiaalta Matthew Poitrasilta, sentteriltä, jonka viime kausi jäi tyngäksi loukkaantumisen takia.
Paul Maurice sanoi playoffien aikaan pelkäävänsä eniten Bostonin ”neljän miehen hyökkäystä”. Ykköspakki Charlie MacAvoy on tärkeä osa tätä. Bruinsin puolustus on todella isokokoinen ja pahatapainen. MacAvoy, Zadorov, Brandon Carlo, Mason Lohrei (kannattaa seurata tätä urheilullista pelaajaa, hän osaa improvoisoida ylivoiman vasemmalta pointilta hienoja tilanteita), Hampus Lindholm, ja Andrew Peeke.
Keskipituus yli 190cm, keskipaino noin sata kiloa.
Tampa Bay Lightning
Patrice BriseBois laittoi maineensa NHL-managerina peliin, kun hän antoi Steven Stamkosin luistella UFA:na Nashvilleen, ja treidasi Mihail Sergachevin Utahiin kesän varaustilaisuudessa.
Stamkos – ykkösvaraus vuoden 2008 NHL Draftissä – oli legenda Tampassa. Kymmenen viimeistä vuotta hieno kapteeni, joka tietää miltä tuntuu nostaa loordi Stanleyn Kannu ilmaan. Johtaminen ei ole koskaan pelkästään yhden miehen homma ammattilaisjääkiekkojoukkueessa, mutta Steven Stamkos oli yksi NHL:n ehdottomasti arvostetuimpia persoonia tällä osastolla. Ja on yhä, nyt vain Tennesseessä.
Lightning tarvitsee todella hyvän alun uudelle kaudelle, jotta kuin varjona seuran päällä leijuva Stamkosin poispäästäminen poistuu keskustelusta. Tiettyjä pelaajia ei ikinä treidata, tai lasketa muualle. Vaikka useampi vähän varttuneempi albertalainen voi kertoa traktorinsa takaa, ettei se ihan niin ole (elokuun 8., 1988).
Viime kaudella 291 maalia toiseen päähän, 98 pistettä (45-29-8).
TBL:n Stanley Cup-marssi on juuttunut ensimmäiselle kierrokselle nyt kahtena vuonna peräkkäin. Ja nyt joukkueen kokoonpano näyttää todella erilaiselta.
Kolmen peräkkäisen 30-maalin kauden mies Jake Guentzel oli BriseBoisn suurin hankinta kesän UFA-vesiltä. Omahan mies on erikoisessa tilanteessa nyt, Stamkosin buutsien täyttäminen on mahdoton tehtävä, ja liikaa vaadittu.
Sergachevin kaupassa Tampa sai erittäin lupaavan 20-vuotiaan, junnuliiga WHL:ssä pelanneen sentterin Conor Geekien, sekä aliarvostetun pakin J.J. Moserin Utahista. Moser pelasi kaksi kautta Top-4 roolissa Kojooteissa.
Puolustus vahvistui BriseBoisn tuotua Ryan McDonagh takaisin kahden Nashville-kauden jälkeen. Erik Cernak pelannee McDonaghin kanssa taas vanhassa shutdown-parissa.
Tampa Bay Lightningin voittoikkuna on vielä hieman raollaan. Andrei Vasilevskilla on nyt puhdas ja terveenä harjoiteltu kesä takana, ja hänen odotetaan palaavan maailmanhuippu-tasolleen. Nikita Kucherov pelasi viime kaudella historiallisen 144-pisteen kauden, ensimmäisenä laiturina kautta aikojen, ja viidentenä pelaajana.
Brayden Point on yhä joukkueessa, ja pystyy yhä täräyttämään 50 maalia. Uusi kapteeni Victor Hedman. Sivuosan esittäjät Anthony Cirelli (20 maalia), Nick Paul (24), ja Brandon Hagel (26) ovat hyviä.
Jäämme seuraamaan, miten viime kauden NHL:n tehokkain ylivoima selviytyy ilman Steven Stamkosia. Erittäin erikoinen kausi alkamassa Tampassa epätavallisen rohkeitten siirtojen jälkeen.
Detroit Red Wings
Detroit Red Wingsin tarvitsee nousta playoffpaikalle, jotta sen kautta voidaan pitää onnistuneena. Ongelmana on Atlantic, joka on niin sanottu ”tough neighbourhood”, kuten Amerikassa sanotaan.
Viime kaudella Dylan Larkinin loukkaantuminen vei jo hyvältä näyttäneet mahdollisuudet päästä Tanssiin vajaassa kolmessa viikossa. Detroit Red Wings jäi yhden pisteen playoffviivan alle. Stanley Cupin playoffeja pelattiin Motor Cityssä viimeksi keväällä 2016.
Joukkueen hyökkäys on tarpeeksi tasokas. Dylan Larkin teki 33 maalia. Lucas Raymond 31. Patrick Kane laittoi nimensä yhden vuoden sopimukseen. Kanen tulo oli piristysruiske Red Wingsin peliin. Kolminkertainen Stanley Cup-mestari, jonka pelitaito ja pelinäkemys tekee joukkueesta paremman, ja jonka joukkuepelaajan asenne on todella korvaamattoman tärkeä.
Stanley Cup-mestari Vladimir Tarasenko päätti ottaa tarjouksen vastaan.
Red Wingsin todellinen akilleen kantapää on ollut sen puolustus, mikä ei ole auttanut maalivahtipeliä. Cam Talbot tuotiin tilkitsemään ongelmakohtaa LA:stä, jossa hän pelasi todella hyvän kauden. Mutta Talbot on jo 37-vuotias. Jack Campbell lähti liigan ja pelaajayhdistyksen hoito-ohjelmaan ja toivotamme sympaattiselle miehelle vain hyvää. Nelipäisen maalivahtihirviön, joka nyt on enää kolmipäinen, täydentävät Ville Husso ja Alex Lyon. Nuori Sebastian Cossa aloittaa Grands Rapidsissä.
Steve Yzermanin ”Yzerplan” on hieman erikoinen, kaikella kunnioituksella. Viides vuosi jo meneillään? Nuoret tähdet saivat ansaitut sopimuksensa, kun vuoden 2022 Calder-voittaja Moritz Seider ja Lucas Raymond kirjoittivat nimensä kesällä isonumeroisiin papereihin.
Detroit menetti, tai Stevie vaihtoi pois, 75 maalin edestä pelaajia viime kauden joukkueesta. Kokenutta, ja 17 maalia tehnyttä David Perronia ikävöidään vielä Detroitissa. Erittäin suosittu pelaaja, ja arvostettu johtaja.
Farmista viime kaudella nostettu, kesän 2021 NHL Draftin kuutosvaraus Simon Edvinsson on todella hyvä puolustaja, jolta odotamme hienoa läpimurtoa NHL-jäillä. Olli Määttä pelaa luotettavaa roolia kolmosparissa.
Jos puolustuspeli toimii, ja Red Wings saa torjuntoja, se voi ottaa paikan Stanley Cupin playoffeissa.
Ottawa Senators
Viime kausi oli pettymys Kanadan pääkaupungissa. Uusi omistaja Michael Landlauer, ja toiveita ainakin haastaa playoffpaikasta. Senators pääsi lopulta 78 pisteeseen (37-41-4). Valmentaja D.J. Smith vapautettiin tehävistään, kokenut Jacques Martin tuli tuuraamaan tilalle. Sentteri Shane Pinto sai puolen kauden pelikiellon, mutta pelasi hyvin päästyään pelaamaan. Yksi NHL:n parempia kolmosketjun pelaajia.
Nyt uusi kausi, ja Travis Green päävalmentajana. Green oppi pelaajana hyviltä valmentajilta. Al Arbour, Pat Quinn, Butch Goring. Hän toi Vancouverissa jo häntä auttaneen Nolan Baumgartnerin valmentamaan puolustajia. Ottawa Senatorsin menestys tai menestymättömyys tulee riippumaan paljon siitä, miten pelaajat ostavat uuden valmentajansa filosofian ja kulttuurin.
Paljon muutoksia pelaajistossa, joista huomattavin ehkä uusi maalivahti Linus Ullmark Bostonista. Ullmark sai jo jatkosopimuksen. Gardien, jonka voimme odottaa sopeutuvan hienosti Senatorsiin ja uuteen kaupunkiinsa. Rento ruotsalaismies. Todella hyvä maalivahti.
Senators on vahvan kapteenin, 37 maalia tehneen Brady Tkachukin johtama joukkkue. Jake Sanderson on nouseva tähti puolustuksessa. Muuten puolustuksen ohuus voi olla ongelma. Loukkaantumissuma voi tuhota koko kauden.
Kaiken nähnyt Claude Giroux, ja täksi kaudeksi hankittu David Perron edustavat kokemusta. Giroux on siirtynyt laidalle. Perronin hankinta oli todella hyvä veto GM Steve Staiosilta.
Ottawa Senators saattaa ottaa askeleen eteenpäin tällä kaudella, otettuaan askeleen taaksepäin viime kaudella. Seitsemän kautta peräkkäin ilman playoffeja. Puolustus on Sensin heikko kohta. Joukkue päästää paljon enemmän maaleja kuin tekee (-26 oli maalisuhde viime kaudella, pakkasella).
Onko Ottawa playoffjoukkue keväällä? Atlantic on todella kova paikka.
Buffalo Sabres
Buffalossa yritettiin kuuden eri päävalmentajan kanssa, mutta yksikään heistä ei onnistunut luotsaamaan Sabresia playoffeihin. Niinpä GM Kevyn Adams vapautti Don Granaton tehtävistään, ja hankki vanhan tutun, 64-vuotiaan todellisen Buffalon miehen Lindy Ruffin takaisin. Viimeisen valmentajan, joka ennen mainittuja kuutta koutsia oli vienyt Sabresin tanssiin.
Lindy asuu jo valmiiksi kaupungissa, ja on se valmentaja, joka johti joukkueen Stanley Cupin finaaliin vuonna 1999. Hän on mies, joka laittaa pelaajat vastuuseen tekemisistään. Hän on myös niin suosittu persoona Buffalossa, että Sabres on käyttänyt hänen kuvaansa tienvarsimainonnassa kauden alla. Ruff tietää tarkalleen, miten tärkeää Buffalon hienoille faneille, ja Kanadan puolelta peleihin tuleville, Sabresin menestys olisi.
Lindy Ruff, jonka noin tuhannen asukkaan kotikylältä Albertan Warburgista on tullut kaksi eri NHL-päävalmentajaa (Dave Hakstol on toinen), eli sama määrä kuin koko Euroopan mantereelta, on kokenut koutsi, joka on eri aikakausina menestynyt uusiutumalla ja peluuttamalla erilaisilla tyyleillä.
Sabresin tilasto viime kaudella oli 39-37-6. Se jäi playoffviivan alapuolelle jo 13. kerran peräkkäin. NHL-ennätys. Se teki vain 246 maalia. Tärkeillä hyökkääjillä Tage Thompsonilla, Alex Tuchilla, Dylan Cozensilla, Casey Mittelstadilla, ja Jeff Skinnerillä, oli kaikilla huonompi kausi. Ylivoima oli 29. paras 32 joukkueen sarjassa. Vain JJ Peterka saa puhtaat paperit viime kaudesta.
Peterka pelaa ykkösessä Thompsonin ja Tuchin kanssa. Todellinen ykkösketju, mikä avaa mahdollisuudet kakkosketjulle, eli Zach Bensonille, Cozensille ja Jack Quinnille.
Myös Sabresin puolustus, jossa pelaa sentään sellaisia nimiä, kuten uusi kapteeni Rasmus Dahlin, Owen Power ja Mattias Samuelsson, pelasi huonomman kauden. Henri Jokiharjun kausi oli hyvä. Bowen Byramin siirtotakarajahankinnan jälkeen joukkueen puolustuksella on edellytykset pelata paljon paremmin.
Edmontonista hankittu Ryan McLeod on hyvä energinen kolmossentteri. Sam Lafferty taas nopea nelosketjun pelaaja, joka osaa tehdä maaleja. Sabresillä on paljon hyvää koossa.
Yksi harvoista viime kauden valopilkuista oli Ukko-Pekka Luukkonen, joka aloitti 54 kertaa. GAA 2.57 ja torjuntaprosentti kunnioitettava 91.0%. 27 voittoa. Devon Levinin on otettava askel eteenpäin. Maalivahtipeli ei oikeastaan ole Sabresin ongelma. Kenttäpeli, ja pelaajien pysyminen terveenä läpi kauden, ovat avainasioita.
Skinnerin sopimus ostettiin ulos, ja hän lähti metsästämään playoffeja Edmontoniin.
Atlantic, kuten todettua jo niin monta kertaa, on niin kova naapurusto, ettei Buffalo Sabres ehkä pääse vieläkään playoffeihin edes hyvällä pelillä. On hyvin mahdollista, että jos kausi ei suju odotetulla tavalla, Buffalossa nähdään muutoksia isomman pöydänkin takana.
Buffalo Sabres kävi New Jersey Devilsin kanssa Euroopassa. Sabres hävisi molemmat tärkeät ottelut, eli Devilsin vanha valmentaja hävisi nyt Sabresin uutena valmentajana. Joskus yhteiset reissut voivat auttaa joukkueita sulautumaan henkisesti yhteen. Vaikea sanoa, miten nollan pisteen reissu vaikuttaa Buffaloon.
Montreal Canadiens
CH on missannut Suuren Tanssin jo kolmena keväänä peräkkäin. Patrik Laineen hankinta oli kesän suurin uutinen jääkiekon vatikaanissa. Atlantic on todella kova paikka päästä playoffeihin. Montrealissa on paljon hyvää, paljon hauskaa seuraamisen arvoista. Joukkue on menossa parempaan suuntaan. Mutta onko se playoffjoukkue keväällä?
Joukkueen nuori runko alkoi kehittyä viime kaudella. Canadiensin tilasto oli 30-36-16. Iso korsto Juraj Slafkovsky teki 20 maalia, 50 pistettä. Cole Caufield 28 maalia, 65 pistettä. Kapteeni Nick Suzuki 33 maalia, 77 pistettä. Kaiden Guhle on kehittymässä puolustuksessa. Kolmekymppiseksi ehtinyt Michael Matheson keräsi 62 pistettä. Carey Pricen ajan jälkeinen aika tolppien välissä alkaa hahmottua Cayden Primeaun ja Sam Montembeaultin parantaessa.
Todella tärkeä osa palapeliä on sentteri Kirby Dachin terveys. Hän missasi lähes koko viime kauden.
Prospektiturnaus Bell Centressä oli jälleen hyvä todiste Montrealin asemasta jääkiekon keskuksena. Tulokasleirille osallistujien turnausta tuli katsomaan lähes täysi tupa, yli 20 tuhatta ihmistä joka ilta.
Vikkeläjalkainen puolustaja Lane Hutson oli pelaaja, joka keräsi kaiken huomion turnauksessa. Bostonin yliopistosta tulevan pakin odotettiin dominoivan, ja sitä hän teki. Pelin taso tulee nousemaan pääleirille ja lopulta itse sarjapeleissä, mutta on vaikeaa nähdä Habitantsin aloittavan kautta ilman tätä pelaajaa.
Hutson on pienikokoinen. Hänet tullaan varmaankin ajamaan sisään oikealla peluutuksella. Ei isoja vastakkainpeluutuksia. Paljon ja kaikissa tilanteissa yliopistokiekossa pelaamaan tottuneelle ensimmäinen kausi Isossa Liigassa tulee olemaan rankka, mutta tässä on tulevaisuuden tähtipuolustaja. Vasta 20-vuotias, joten on parempi laittaa jäitä hattuun kaiken hypetyksen kanssa.
Logan Mailloux yrittää mahtua mukaan puolustukseen. Puolustuksen lopullinen asettuminen paikalleen jää seurattavaksi. Kaikki hyvät tulevaisuuden pakit eivät mahdu pyhään flanelliin. Iso kausi odotettavissa NHL-blogin suosikkipelaajalta Arber Xhekajlta.
Cole Caufield kantaa numeroa 13 tyylikkäästi Johnny Gaudreaun muistoksi.
Veikkaukset
Atlanticin joukkueita on todella hankala laittaa paremmuusjärjestykseen. Ei siis kannata vetää hernettä nenään, tai lähettää ilkeitä viestejä ensimmäisen viikon jälkeen allekirjoittaneelle, jos sarjataulukko ei ihan heti näytä allaolevan kaltaiselta.
Tässä NHL-blogin veikkaus NHL:n kovimman divisioonan paremmuusjärjestykselle, kun NHL-runkosarja 2024-25 päättyy.
- Toronto Maple Leafs
- Florida Panthers
- Boston Bruins
- Tampa Bay Lightning
- Detroit Red Wings
- Ottawa Senators
- Buffalo Sabres
- Montreal Canadiens
Mitkä ovat lukijoitten veikkaukset? Perusteluja? Kommentteja?
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
[email protected]
