28.1.2025. Seattle Krakenin GM Ron Francis teki päiviä ennen joulutaukoa pelaajakaupan, joka avasi kesän 2019 NHL Draftin kakkosvaraukselle Kaapo Kakolle täysin uuden mahdollisuuden. NHL-blogi tavoitti todella hyväntuulisen turkulaisen ja tämän vanhan tutun valmentajan Edmontonissa, hallin käytävällä.
Käytävällä
”Oon kyl tykästyny kovin”, sanoi hyväntuulinen Seattle Krakenin ykkösketjun laituri Kaapo Kakko NHL-blogille Edmontonin Rogers Placen vieläkin hulppean – mutta kahdeksan vuoden kovan käytön jälkeen pienen rempan tarpeessa olevan – vieraskopin käytävällä maanantain Oilers-ottelun jälkeen.
Kraken hävisi ottelun, mutta turkulaisittain murtavan 23-vuotiaan positiivisuus oli nopeasti ylittänyt tappion tunteen. Kaapo näyttää juuri nyt kaverilta, joka kävelee alituinen hymy huulillaan. Elämä on hyvällä mallilla.
18. päivänä joulukuuta New York Rangersistä sateiselle Yhdysvaltojen luoteisrannikolle treidattu Kakko on nyt NHL:n viimeisimmän laajennusjoukkueen jäsen. Amerikkalaisten ”maailman kuuluisimmaksi” urheilupyhätöksi kutsuma Madison Square Garden keskellä Manhattania vaihtui Climate Pledge Arenaan, jota ei edes jäähalliksi heti katutasolta tunne.
Klassinen, maailman rikkain Original Six-seura vaihtui vielä identiteettiään hakevaan Krakeniin.
Kaupunki, joka ei koskaan nuku, jäi taakse. Ja mies on yhtä hymyä. Yksi hammas puuttuu eturivistä Kaapon hymyillessä, ikäänkuin muistuttamassa, että tässä ollaan juttusilla ammattilaisjääkiekkoilijan kanssa.
Uusi rooli ja isompi vastuu
Syy Kaapo Kakon hyväntuulisuuteen näinä päivinä on helppo lukea tilastoista, ja nähdä jäällä.
”No, paljon hienoja juttuja jäi taakse myös,” myönsi Kakko. ”Tuttu joukkue, ja näin, mutta uusi joukkue nyt. Olen kyllä tykännyt. Ja päässyt pelaamaan enemmän, ja sehän tässä on sitä, mitä tässä on haettu monta vuotta.”
Jotkut sanovat, että Kakko on kuin täysin erilainen pelaaja nyt kuin New Yorkissa. Toiset ovat näkevinään sen lupaavan pelaajan, joka eräänä kauniina päivänä Vancouverissa valittiin kakkosena. Sen pelaajan, jonka uskoimme hänestä tulevan.
Kaapo pelasi Rangersissä tällä kaudella 30 ottelua.
Noissa 30 ottelussa neljä maalia ja 14 pistettä. Kraken pelasi heti tiistaina kotonaan Anaheimia vastaan. Seattlessa Kakko on nyt pelannut 19 ottelua; pisteitä niissä 15, neljä maalia. Hän on ollut koko ajan lähellä piste per ottelu-tahtia.
Jo tässä vaiheessa hän on todistanut vain tarvinneensa uuden mahdollisuuden. Rangersissä sitä ei juuri tullut. Hän ei saanut pelata erikoistilanteissa, eivätkä valmentajat David Quinnistä, Gerard Gallantin kautta Peter Lavioletteen, tuntuneet luottavan häneen.
Seattlessa kaikki on alusta alkaen ollut toisin.
”Nyt tuntuu niinkuin, ainakin tähän mennessä – ei tässä vieläkään liian montaa peliä, alle 20 peliä vaan pelattu. Uusi rooli, ja paljon isompi vastuu. Täytyy sen arvoinen olla”, sanoi Kakko.
Kaapo Kakko on todistanut jo nyt, että hän tarvitsi vain mahdollisuuden, enemmän vastuuta, hyvät pelaajat vierelleen, ja hänen oma pelinsä näyttää todella hyvältä. Hän tuntee selvästi olonsa hyväksi jäällä.
Schwartz – Beniers – Kakko
Edmontonissa hän pelasi ykkösketjussa aika paljon kokeneen Jaden Schwartzin, ja sentteri Matty Beniersin kanssa. Bostonin mies Beniers voitti Calderin NHL:n vuoden tulokkaana kesällä 2023, mutta viime kausi jäi pettymykseksi. Nyt hänkin on karistamassa toisen vuoden kirouksen takapeiliin.
Saskatchewanin aroilta jääkiekkomaailmalle lähtenyt Schwartz edustaa kokemusta Krakenissä. Parhaiten tuttu monivuotisena St. Louis Bluesin pelaajana. Lähes 800 runkosarjaottelun mies.
Allekirjoittanut on näkevinään Kakon kehityksessä jotain samaa kuin Montreal Canadiensin Kirby Dachissa. Fort Saskatchewanin oma poika Dach on juuri nyt lunastamassa suurta lupaustaan Habitantsin paidassa, nuoressa ja lupaavassa joukkueessa. Me hänen pelejään 15-vuotiaasta lähtien seuranneet tiesimme, ja uskoimme tähän.
Canadiensin nykyinen GM Jeff Gorton oli se, joka varasi Kakon Rangersiin. Jääkiekkoromantikko täällä miettii joskus, miksei Montreal yrittänyt saada Kakkoa. Seattlelle se maksoi vain puolustaja Will Borgenin ja pari varausoikeutta (3. ja 6. kierros).
Isommat minuutit ja itseluottamus
Selvän eron New Yorkin ja Seattlen välillä huomaa, kun menee vaikkapa ESPN:n tilastosivuille katsomaan ottelutilastoja ottelusta toiseen. New Yorkissa ottelukohtainen jääaika vaihteli 10-14 minuutin välillä. Seattlessa minuutteja tuli heti enemmän. Edmontonin pelissä Kaapo pelasi 18:07. Heti seuraavana päivänä kotiottelussa Anaheimia vastaan 20:38.
”Alku oli pieni muutos”, sanoi Kakko. ”Kyllä sen tunti jaloissa, vähän alkoi piiputtaa loppua kohden peleissä. Mutta ei mennyt kauaa, kun tottui siihen tahtiin. Ja myöskin tuossa on hyviä pelejä ollut, itseluottamus on kasvanut. Sitä vaan haluaa enemmän jäälle. Ei edes ajattele, että tässä kauheilla hapoilla olisi jalat.”
”Ja meidän ketju on pelannut hyvin. Ollaan hyökkäyspäässä päästy pelaamaan aika paljon. Se helpottaa myös. Kivempi siellä on itse pysyä kiekossa kuin antaa vastustajalle.”
”Kyllä tässä vähän hymyilyttää enemmän. Hyvällä tuulella koko ajan. Tottakai, tänään hävittiin peli. Mutta yleisesti, oma peli on mennyt hyvin. Ja sellaisia juttuja, mitä ei ole moneen vuoteen pystynyt tekemään; nyt tuntee että niitä löytää uudestaan, ja uskaltaa kokeilla ja tehdä, ja onnistumisia on tullut. Kyllä se niinku helpottaa paljon.”
Kaukalon ulkopuolella
Kaapo Kakko ei ole paljon reissaamisen ja tiukan peli- ja harjoitusohjelman takia vielä ehtinyt tutustua uuteen kotikaupunkiinsa. Kaiken muuttanut pelaajakauppa tuli kesken New York Rangersin pelikiertueen.
”Just sain uuden kämpän”, hän sanoi. ”Edelleen mennään oikeastaan puolellatoista matkalaukulla. Siitä lähtien, kun on lähtenyt ennen joulua Dallasin reissulla Rangersin kanssa. Siitä lähtien on ollut samat vaatteet ja puvut. Passi saatiin lähetettyä ja vähän lisää kamppeita.”
”Aika pienellä olen huomannut tässä pärjääväni. Mutta nyt on kämppä löytynyt, viikko tai puolitoista viikkoa sitten, ja nyt tulee kamat ja auto ja muut. Pikkuhiljaa tässä pääsee normaalielämään.”
Amerikan luoteisrannikolla asuu paljon kauan sitten tulleita amerikansuomalaisia, joita Kaapokin on jo ehtinyt pelien jälkeen tapaamaan Seattlessa.
Disco Dan muisti
Allekirjoittaneen mielipide Seattlen päävalmentajasta Dan Bylsmasta on aina ollut todella positiivinen. Ei ehkä sillä kertaa, kun hän LA Kingsissä pääsi kerran Wayne Gretzkyn ja Jari Kurrin kanssa ylivoimaan (yritin löytää vanhaa filmiä siitä, onnistumatta!), mutta hän pelasi pitkän uran ammattilaisena. Parhaiten muistettu yritteliäänä Anaheim Mighty Ducksin alempien ketjujen hyökkääjänä.
Valmentajana hän voitti Stanley Cupin Pittsburgh Penguinsissä vuonna 2009. Menetettyään Sidney Crosbyn loukkaantumisen takia Detroitin The Joella pelatussa Game Sevenissä, Danin konseptit eivät menneet sekaisin. Vanhana AHL-koutsina hänellä ei ollut mitään ongelmia peluuttaa vajavaista kokoonpanoa päätyyn saakka. Itse Mike Babcock jäi valmentajien kaksinkamppailussa hopealle sillä kertaa.
Arvostin sitä, miten hän Detroitin jäätyä taakse jatkoi valmentamista apulaisena Rautaliigassa, ja nousi lopulta takaisin Showhun. Dan Bylsma on yksi jääkiekon hyviä jätkiä, perusteellinen ja hyvä valmentaja.
”En tiennyt hänestä paljoa”, sanoi Kaapo Kakko uudesta valmentajastaan. ”Kun tulin tänne, otin vähän etukäteen selvää, millainen koutsi ja muuta. Tässä liigassa on niin monta koutsia, ettei ihan kaikkia tiedä kunnolla.”
”Pitää tyytyväinen olla. Itse olen saanut vastuuta ja tuntuu, että luottaa muhun, ja olen loppuhetkillä kentällä, oli tilanne joko ollaan voitolla tai häviöllä. Luottoo tulee paljon, ja niinkuin sanoin, välillä voi epäonnistuminen tulla, mutta se on peliä.”
”Hän sanoi heti alkuun, että muistaa millainen pelaaja mä olen ollut silloin ennenkuin mut varattiin, tai sinä vuotena. Suomessa ja MM-kisoissa. Dan muistaa sieltä asti. Sen hän sanoi mulle heti ensimmäisissä keskusteluissa. Tuli hyvä fiilis. Ne on kuitenkin olleet pelejä, joissa mä olen ollut parhaimmillani aikanaan, ja on tuntunut, että siellä on peli kulkenut.”
”Hän sanoi, että haluaa löytää sen pelaajan taas, ja kyllä tuntuu, että sitä kohti mennään.”
”Heti alusta saakka, kun sai tiedon, että nyt on myyty. Varmasti, oli GM ketä tahansa, niin aina sanotaan, että ollaan pelaajasta kiinnostuneita ja haluttiin sut tänne. Mutta kyllä jos tuollaisia juttuja muistaa, uskon, että tuo on luottamusta heti alkuun.”
Valmentajan vilpitön ja oikea kiinnostus uuteen pelaajaan on huomattavaa. Ja hänen halunsa ottaa vieläkin nuoren pelaajan kehitys oikealle tasolleen projektiksi.
”A very good thing for us..”
”Minun vaikutelmani Kaaposta menee kauas taaksepäin, hänen Draft-kaudelleen ja MM-kisoihin saakka”, sanoi Dan Bylsma NHL-blogille. ”Hän näyttää meille jatkuvasti, mihin hän pystyy. Iso kroppa, hyvä pelaamaan laidoilla, hyvä kiekon kanssa hyökkäysalueella, hyvä maalin lähistöllä.”
”Hän näyttää ja lunastaa vanhaa lupaustaan jatkuvasti enemmän ja enemmän saatuaan tämän mahdollisuuden meidän kanssamme. Se on tosi hyvä juttu meille.”
Se on myös tosi hyvä juttu positiiviselle turkulaiselle. New Yorkin aika saa mennä kuin vesi Aura-joessa, mutta entinen huippuvaraus on todistamassa joittenkin päätökset ja vaikutelmat vääriksi.
Ja joittenkin oikeiksi.
Täällä Jouni Nieminen, Rogers Place, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
