19.2.2025. 4 Nations Face-Off turnaus, turnaus, josta kukaan ei etukäteen odottanut mitään, tulee saamaan arvoisensa finaalin. Kaikki mahdolliset odotukset ylittänyt turnaus huipentuu torstaina Bostonissa Team Canadan ja USA:n välienselvittelyyn. Tämä on eniten huomiota saanut NHL:n järjestämä ottelu ehkä koskaan. The Big Game. Tässä muutama kommentti.
The Big Game
Jääkiekossa pelataan harvoin ottelu, josta voidaan todella käyttää termiä ”The Big Game”. Stanley Cup-finaalin ratkaiseva ottelu on sellainen. Olympiafinaali, kun parhaat pelaavat parhaita vastaan, kuten Vancouverissa vuonna 2010. Kaikista suurin peli, eniten jääkiekon kehityssuuntaan vaikuttanut, pelattiin Moskovan Luznikin hallissa syyskuun 28., vuonna 1972.
Nyt torstaina Bostonissa tullaan pelaamaan ottelu, josta voidaan helposti käyttää termiä ”The Big Game”.
4 Nations-turnaus on turnaus, joka alkoi ilman minkäänlaisia odotuksia. Monet epäilivät sen olevan All Star-pelin korvaavan muovisen tapahtuman, jossa ei ole mitään pelissä. Kaikki nuo epäilyt hävisivät päivässä.
Torstaina tullaan taistelemaan jääkiekkomaailman herruudesta. Yksinkertaisesti.
Pelistä on tulossa parasta, mitä National Hockey League on järjestänyt sitten Stanley Cup-finaalin seitsemännen pelin. Kevyesti paras keskellä kautta järjestetty NHL-tapahtuma. Kukaan ei tämän jälkeen edes halua nähdä perinteistä All Star-pelin höntsäilyä, ja taitokisoja. Samalla, tämä täysin verenmaku hampaissa läpipelattu lyhyt turnaus on niin kova, ettei sitä pystytä pelaamaan joka vuosi. Niin hienolta kuin se idea täältä sohvilta katsottuna tuntuisikin.
Monen NHL-joukkueen General Managerit katsovat pelokkaina, kun heidän parhaat ja arvokkaimmat pelaajansa laittavat itsensä fyysisesti peliin kaikkensa antaen vain kaksi kuukautta ennen Stanley Cupin playoffeja.
Joittenkin arvioitten mukaan ainakin viisitoista miljoonaa ihmistä tulee seuraamaan peliä kaikkialta jääkiekkomaailmasta.
Ottelun ympärillä vallitsee myös poliittinen jännitys. Tämä ei ole politiikka-blogi, joten emme mene syvemmälle jännityksen syihin. Sanotaan vaikka niin, että viimeaikaiset tapahtumat ikuisten ystävien, Yhdysvaltojen ja Kanadan välillä, ovat aiheuttaneet ainakin jääkiekon kotimaassa patriotismin aallon, jota on oikeastaan aika hauska seurata. Maailman kohteliain ja hillityin (siis jääkiekkokaukalon ulkopuolella) kansa on suututettu!
9 sekuntia
Olemme nähneet tappeluja heti ottelujen ensimmäisestä aloituksesta NHL:ssä ennenkin. Kuuluisat Hudson-joen taistelut New York Rangersin ja New Jersey Devilsin välillä. Calgary Flamesin vierailu Vancouverissa.
4 Nations on NHL-turnaus. NHL:n järjestämä, NHL-kaukaloissa, NHL-säännöillä, NHL-pelaajilla, ja NHL-tuomareilla. Sitä ei saa verrata IIHF-turnauksiin. Emme silti osanneet odottaa, että tärkeä, ja paljon hypetetty ottelu jääkiekkomaailman parhaitten, Kanadan ja USA:n välillä, alkaisi tappeluilla, kuten lauantaina nähtiin Montrèalissa.
Tällaista ei odoteta tapahtuvan, kun maailman parhaat jääkiekkoilijat kohtaavat toisensa.
Kolme tappelua ottelun ensimmäisten yhdeksän sekunnin aikana. Kaikissa aloittajina USA:n pelaajat. Nyrkkeily oli amerikkalaisten suunnitelma jo etukäteen, ja Tkachukin veljekset, Matthew ja Brady, ottivat lurjuksen roolin tässä näytelmässä halukkaasti.
Amerikkalaiset tulivat kanadalaisen jääkiekon pyhimpään kirkkoon, Montrèalin Bell Centreen, ja heti ensimmäiseksi tekivät tämän.
Matthew Tkachuk haastoi heti ensimmäisestä aloituksesta Team Canadan Brandon Hagelin tappeluun. Hagel otteli arviolta reippaasti yli kymmenen kiloa painavampaa vastustajaa vastaan epäröimättä. ”En aikonut vastata ei”, hän sanoi pelin jälkeen. ”Minä en ota taka-askelia. Oli puhetta, että nuo jätkät aikovat ottaa komennon kanadalaiseen tapaan. Mutta minä en aio antaa sen tapahtua.”
Hagel on antanut myöhemmin todella hyviä kommentteja, kuten ”tein sen lipun takia, en kameroille”.
Heti seuraavaksi kaukaloon hyppäsi Kanadan Sam Bennett, joka otteli isomman Tkachukin, Bradyn kanssa. Tässä tyypillistä on se, että Matthew Tkachuk on Bennettin seurakaveri NHL:ssä, ja kaikki kolme, ovat hyviä kavereita kaukalon ulkopuolella. Myös Bennett sai vastaansa ainakin 15 kiloa raskaamman vastustajan.
Vielä yksi aloitus, ja peli siirtyi Kanadan maalin eteen. J.T. Miller lähti hakemaan lähintä kanadalaista aloittaakseen tappelun. Valitettavasti hän sai käsiinsä Colton Paraykon. Huomattavaa tässä kaikessa oli se, ettei kukaan kolmesta kanadalaisesta, Parayko, Bennett, tai Hagel, yleensä pudota hanskojaan kuin äärimmäisen harvoin.
Amerikkalaiset halusivat lähettää viestin pugilismillaan. He kuuntelevat ”Miracle”-elokuvasta tuttua Aerosmithin biisiä kopissaan. Matthew Tkachukin kommenteista osa on kuin suoraan Herb Brooksin kuuluisasta puheesta. Kanadalaiset osoittivat, että he puolustavat aina toisiaan tarvittaessa, välittävät joukkueestaan. Yksikään katsoja yli 21 tuhannesta ei lähtenyt paikalta.
Seurasi fyysisesti kova ottelu, jonka USA voitti maalein 3-1. Varsinkin ensimmäinen erä oli ehkä nopeinta peliä, mitä jääkiekossa on koskaan nähty. Korkeinta mahdollista taitoa ja kovinta mahdollista fyysisyyttä. Ensimmäisessä erässä laskettiin olleen yhteensä 31 taklausta.
Kaikki asianomaiset kehuivat jälkeenpäin osallistuneensa ehkä parhaaseen ja intensiivisimpään otteluun, jonka ovat koskaan elämässään kokeneet. Dylan Larkin sanoi kertovansa pelistä vielä lastenlapsilleen.
Lähettivätkö amerikkalaiset viestin liian aikaisin?
Kolme tappelua yhdeksässä sekunnissa ja USA:n voitto jääkiekon kotimaan joukkueesta on, ainakin median perusteella, tuonut Amerikan puolella jääkiekolle ennennäkemätöntä huomiota. Moni on ilmoittanut kiinnostuneensa nyt jääkiekosta nähtyään Tkachukin veljesten tempauksen.
Ovatko nuo satunnaiset fanit vielä faneja, kun huomaavat, ettei jokainen ottelu alakaan tällä tavalla?
Monella taholla on todettu, että tuo yhdeksän sekuntia oli parasta, mitä jääkiekolle on tapahtunut vuosiin. Ja ottelu muutenkin kuin tuo tapahtuma ihan alussa. Kokonaisuus toi 4 Nations-turnaukselle, ja etenkin nyt tulevalle finaalille ennenäkemättömän hypetyksen ja ennakkokohun.
Kylmän taktisesti ajateltuna, ajoittivatko amerikkalaiset tempauksensa väärään otteluun? Olisiko se ollut parempi tehdä vasta finaalissa?
Oli miten oli, yllättävästä tapahtumasta tuli ottelu, josta tullaan puhumaan vielä vuosikymmentenkin päästä. Ja tästä opittiin selvästi, miten seuraavalla kerralla tulee rakentaa joukkue, ainakin Team Canada. Tärkein vastustaja, ja ilkein vastustaja on USA. Valinnat on tehtävä sen mukaan.
Ja lauantaina tapahtuneet loivat pohjan torstain finaalille.
Finaaliin
The Big Game on nyt edessä.
Kaksi maailman parasta jääkiekkomaajoukkuetta.
Team Canada vastaan Team USA.
Kaksi Stanley Cup-mestarivalmentajaa, Jon Cooper vastaan Mike Sullivan. Molemmat ovat parhaimmillaan, kun kesken pelin on tehtävä nopeasti muutoksia tapahtuneitten perusteella. Kuten Sullivan, kun hän Suomea vastaan heitti kesken kaiken Tkachukin veljekset yhteen Jack Eichelin kanssa.
Tai, kuten Cooper löysi oikeat laiturit McDavidille. Ensin Mark Stonen, ja viimeiseksi Brayden Pointin (joka NHL-joukkueessaan on sentteri).
Kaksi taitavasti rakennettua jääkiekkojoukkuetta. Kanadan ketjuja katsoessa kahdella kärkiketjulla, ja nelosketjulla on selkeä identiteetti. Kolmosketju on vähän tilkkutäkki.
Match-upit ovat useimmiten aika itsestäänselviä. Ei ehkä ole odotettavissa vastakkainpeluutuksia, joitten takia muutetaan peluutuksia, mutta jokainen hakee energiaa ja jotain, mistä saada sytykettä. Voimme okettaa kanadalaisten lähtevät jahtaamaan Tkachukien ketjua.
Connor McDavid ja Nathan MacKinnon vastaan Jack Eichel ja Auston Matthews keskikentällä. Maalivahtien kaksintaistelu Connor Hellebuyck vastaan Jordan Binnington.
Kanadalla on neljä maailman parasta pelaajaa. McDavid, MacKinnon, Cale Makar ja lasketaan vielä joukkoon 38-vuotias Sidney Crosby. Sid näyttää aika ajoin vähän hitaalta, ja vanhalta (koska hän on jääkiekkoilijaksi jo vanha), mutta hän pystyy yhä ratkaisemaan pelejä, kuten tässäkin turnauksessa on nähty. Cooper osaa peluuttaa Crosbyä oikein, välillä vähän vähemmän.
Kanadalla on maailman paras puolustaja Cale Makarissa. Kun joukkue menetti Shea Theodoren, ja Makar oli sairaana poissa, sen kiekollinen peli kärsi paljon. Makar tulee pelaamaan finaalissa.
USA:lla on maailman paras maalivahti Hellebuyckissa. USA:lla on vahvempi ja syvempi puolustus. Amerikkalaisten shut down-pari Jaccob Slavin ja Brock Faber on pelannut todella vankasti.
Tkachukin veljesten panos on taas tärkeä USA:lle. Matthew saattaa olla hämmentäjä, mutta hän on samalla todella hyvä pelaaja. Yli sadan pisteen kausia sekä Calgaryssä, että Floridassa. Brady ei ehkä koskaan nouse sadan pisteen mieheksi, mutta hän on monipuolinen kova luu.
Molemmat ovat pelaajia, jotka kovalla tahdollaan, ja keinolla millä hyvänsä auttavat joukkueensa voittoon, nousevat esiin, kun tarvitaan.
Nyt on Connor McDavidillä ja Auston Matthewsillä tilaisuus osoittaa kykynsä kovimmassa mahdollisessa paikassa. McDavid teki viime kevään Stanley Cupissa niin järjettömän gretzkymäiset pisteet, että hänen on vain voitettava. Oltava voittavalla puolella.
Matthewsillä on enemmän todistettavaa, päästäkseen samaan kerhoon, ja noustakseen samalle tasolle tärkeissä otteluissa. Auston on pelaamissaan seiskapeleissä Leafsin paidassa merkkauttanut viisi syöttöpistettä, ei yhtään maalia. Eliminointipeleissä, joista toinen lähtee lomalle, hän on tehnyt vain kaksi maalia 12 ottelussa.
Team USA:n on pakko saada parhaalta hyökkääjältään ja kapteeniltaan enemmän. Kaikkien muitten isot koirat on selvästi huomattu tässä turnauksessa. Auston on ollut suhteellisen näkymätön.
Loukkaantumiset ovat hallinneet keskustelua ennen torstain finaalia. Molemmilla on omat vaivansa. Norris-voittaja Quinn Hughes ei osallistu. Alex Pietrangelo samoin. Thomas Harley yllätti, kun hän pääsi pelaamaan kahdeksannen pakin ruudulta.
USA:n tärkeä puolustaja Charlie MacAvoy missaa finaalin.
Todella jännittävä ottelu tulossa.
Amerikkalaiset yrittävät viedä jääkiekon ykkösmaan valtikan Kanadalta. Se ei pysty ottamaan voittoa taidolla, koska siinä se jää hopealle. Odotettavissa on fyysinen ja intensiivinen peli.
Ei yhtään tappelua tällä kertaa. Tämä kuin tyhjästä ilmestynyt, yhtäkkiä maailman tärkeimmäksi jääkiekkotapahtumaksi tullut turnaus huipentuu järjettömän hypetyksen saavaan finaaliin.
Veikataan tässä, että Team Canada voittaa.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
