18.9.2023. Aikamoinen sirkus Ohiossa. Vain kaksi kuukautta tehtävässään ollut Mike Babcock ilmoitti sunnuntaina eroavansa Columbus Blue Jacketsin päävalmentajan pallilta. Vain viisi päivää kuvagalleriajupakan tultua julkisuuteen. Valmennusryhmässä mukana ollut Pascal Vincent nousee hänen tilalleen. Tässä muutama lyhyt kommentti.
Ei yllätys
Sunnuntaina paikallista aikaa tullut uutinen ei tullut kenellekään yllätyksenä.
Columbus Blue Jacketsin päävalmentaja Mike Babcock astui syrjään valmentamatta yhtään ainoata ottelua. Jacketsin valmennuksessa jo valmiiksi “Associate Coach” -tittelillä toiminut Pascal Vincent astuu hänen tilalleen kahden vuoden sopimuksella.
Kolme päivää ennen Training Campin alkua valmentajan vaihto.
Riskinotto CBJ:n sikariportaalta, toisen mahdollisuuden antaminen kokeneelle, mutta jo aiemmin kyseenalaisen toiminnan vuoksi mainetta saaneelle Mike Babcockille – mitä tällä palstalla kehuttiin – ei siis onnistunut.
NHLPA julkaisi tutkimustensa jälkeen lausunnon, jossa todettiin, että ”meidän pelaajamme ansaitsevat tulla kohdelluiksi kunnioituksella työpaikallaan. Valitettavasti se ei toteutunut Columbuksessa.” NHLPAn mielestä seuran päätös jatkaa uuden valmentajan alaisuudessa oli oikea.
Raporttien mukaan (Sportsnet) suurin NHLPA:n tutkimuksen tuottama ei-hyvä merkki oli se, että Mike Babcock oli eräässä joukkueen omien tilojen ulkopuolella järjestetyssä tapaamisessa katsonut kuvia jonkun pelaajan kuvagalleriasta liian pitkään. Ja kaiketi nähnyt liikaa.
Babcock julkaisi tiedonannon, jossa hän totesi, että on parempi lähteä, koska jatkaminen olisi ollut liian häiritsevä tekijä joukkueelle ja organisaatiolle.
Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen ilmoitti, että päätös oli vaikea, mutta oli tarpeellista varmistaa että fokus on pelaajissa ja joukkueessa alkavalla kaudella.
Tämä oli todellakin ainutlaatuinen juttu. Valmentaja, joka ei ehtinyt edes vetää yhtäkään harjoitusta saa lähteä. Häntä ei uskallettu päästää edes koppiin. Uskomaton jupakka.
NHLPA:n uuden pomon, entisen ammattiyhdistysjohtajan ja Bostonin pormestarin Marty Walshin toimintaa tässä on tulkittu osoituksena pelaajayhdistyksen uudenlaisesta, kovemmasta ja nopeammasta otteesta.
Traverse City
Samaan aikaan Columbus Blue Jacketsin tulokasleirin ryhmä pelasi todella hyvän neljän päivän prospektiturnauksen Traverse Cityssä. Seuran varaus- ja pelaajakehitystoiminta on ollut todella taidokasta, ja tässä turnauksessa tuloksia alettiin vihdoin nähdä.
Tämä saattoi olla GM Kekäläisen uran paras prospektiturnaus. Moni asia valaisi päivää. Adam Fantilli, seuran ykkösvaraus viime kesänä, on todellinen helmi. Ja sitten viimeisen päivän tummensi tämä Babcock-juttu.
Maailman halutuimman jääkiekkovalmentajan tuho
Mike Babcock oli joskus jääkiekkomaailman ykkösvalmentaja. Vuonna 2015. Aivan huipulla. Hän voitti Stanley Cupin Detroit Red Wingsin penkin takana. Hän johdatti Team Canadan ykköspallille Vancouverin ja Sotshin talvikisoissa ja World Cupissa.
Arvostelijat voivat sanoa, että Turusen Jupen koirakin olisi voinut voittaa Red Wingsin tähtisikermällä, puhumattakaan Team Canadan hirmujoukkueista. En usko asian olevan niin helpon.
Babcock otti vastaan historian rahakkaimman valmennussopimuksen Toronto Maple Leafsiltä. Kahdeksan vuotta, 50 miljoonaa dollaria. Hän auttoi jokaista NHL-valmentajaa nostamalla palkkatasoa. Sitten hän teki joitakin omituisia tekoja, jotka herättivät ihmetystä. Jason Spezza joutui press boxiin juuri Ottawassa, jossa hän oli pelannut niin pitkään.
Nuori Mitch Marner antoi raporttien mukaan valmentajalleen vastauksia tämän kysymyksiin. Sitten valmentaja meni ja nöyryytti nuorukaisen julkaisemalla koko jutun kaikkien edessä.
Hän sai potkut Leafsistä vuonna 2019 ja antoi seuran maksaa jokaikisen tilin sopimuksestaan, aina viime kesäkuun loppuun saakka.
Babcock oli huippuintensiivinen koutsi, varustettu järkähtämättömällä itseluottamuksella, ja todella isolla egolla. Todella inspiroiva puhuja, hänen otteluja edeltävissä presseissään käyneenä voin todeta.
Niin kauan kuin voittoja tuli, hänen lähestymistapaansa ei asetettu kyseenalaiseksi. En koskaan pitänyt häntä pienten juttutuokioitten perusteella omituisena, tai edes sosiaalisesti kömpelönä. Hän oli yksi Clare Draken opetuslapsista, ja se näkyi peleissä.
Ajan mittaan yhä enemmän tuli julkisuuteen juttuja, jotka pudottivat Babcockin valtaistuimelta. Detroitista aikaisemmin mainittu Mike Modanon hyllytys, ja todella sydäntäsärkevä todistus Johan Franzenilta. Oli selvää, että häntä oikeasti vihaavien pelaajien joukko oli tullut todella suureksi.
Nyt tilanne on se, että on hyvin vaikeaa kuvitella Mike Babcockin enää saavan valmentaa NHL:ssä. Hänen valmentajauransa on päättynyt. Hän ei pyydellyt anteeksi toimintaansa lausunnossaan, minkä monet tulkitsivat todisteeksi siitä, ettei hän ole oppinut aikaisemmista virheistään yhtään mitään.
Onko tämä oikea suunta muutokselle?
Pahuksen Spittin’ Chiclets -podcastin veijariporukka, etunenässä entinen NHL-tappelija Paul Bissonnette, siis järjesti käytännössä potkut NHL-valmentajalle, josta hän ei pitänyt. Mielestäni tässä ei ollut kyse klassisesta vanhan NHL-valmentajan uudelleenkierrätyksestä tai sellaisen epäonnistumisesta vihdoinkin, vaan Babcockin omasta virheestä.
Puhutaan muutoksesta pehmeämpiin ja inhimillisempiin arvoihin ammattilaisjääkiekossa. Onko tässä kyse siitä? Onko autoritääristen ja perinteisten NHL-valmentajien tyyliin Scotty Bowman tai ainakin julkisuuden luoman kuvan Darryl Sutterista, ohi?
Onko oikea suunta se, että itseään “pelaajien podcastiksi” kutsuva porukka voi saada näin paljon valtaa NHL-jääkiekossa? “We’re a players podcast. If you fuck with the players, your day will come”, lupasi Bissonnette X:ssä.
Onko Biz Nasty todella se positiivinen vaikuttaja, joka auttaa kaikkia ja rakastaa jääkiekkoa ja haluaa avata ovia kaikille, kuten hänen ihailijansa uskovat?
Vallan tasapaino on selvästi kääntynyt pelaajille, mikä voi toki olla hyvä asia.
Onko hyvä, että entiset pelaajat avoimesti juhlivat sitä, että he onnistuivat nykypäivän ilmastossa järkkäämään potkut jollekin? Kenelle järkätään kenkää seuraavaksi?
Monella muulla, ja monella paljon isommalla nimellä, on vieläkin enemmän kokemusta Mike Babcockin kanssa työskentelystä, mutta emme ole kuulleet heiltä yhtään mitään.
Mitä helvettiä oikein tapahtui?
Älkää kertoko kenellekään, mutta olen saanut sellaisen käsityksen, että kiekkomediassa vaikuttaa vähän tuntemattomampi henkilö, jonka puoleen kolme CBJ:n nuorta pelaajaa ensimmäiseksi kääntyivät tietojensa kanssa. Tämä kaveri järjesti pienen palaverin Mike Commodoren ja Bissonnetten kanssa, ja sitten päätettiin laittaa asia julkiseksi.
En tiedä, ketkä nämä kolme nuorta olivat, tai mitä he tarkalleen olivat sanoneet. Kun eräs haalistunut NHL-joukkueen huppari päällään kaupungin katuja kävelevä mies ihmetteli tälle henkilölle, miten helvetissä kaverit, joista useampi pystyy käskystä lyömään jonkun nenän poskelle tai rikkomaan jonkun käden, ilman pienintäkään omantunnontuskaa, voivat saada elinikäisiä traumoja, kun joku haluaa nähdä kuvan koirastasi tai viime kesän kalareissusta – vastaukseksi tuli, ettei tässä ollut kyse mistään perhekuvista.
Enempää hän ei saanut selville.
Ilmeisesti Babcock näki jotain, mitä hänellä ei ollut oikeutta nähdä. Ihmisten yksityisyyttä on kunnioitettava. Mike Commodore piti koko jupakan syynä Babcockin halua pelotella pelaajia vallallaan. Mitä jos hän oli ottanut jonkun pelaajan puhelimen ja siellä olikin kuva tästä suutelemassa poikaystäväänsä? Tämä kaikki siis puhdasta spekulaatiota.
Koko puhelimessa olevien kuvien tutkiminen toiseen tutustumiseksi kuulostaa rehellisesti sanottuna omituiselta.
Jos Mike Babcock ei olisi astunut syrjään, olisiko hän ajan mittaan aiheuttanut lisää vahinkoa Columbus Blue Jacketsin maineelle?
Paljon kommentteja
Koko tämä jupakka sai alkunsa sosiaalisesta mediasta, jossa kommentointi oli todella vilkasta sunnuntaina. Koko tiistaina alkanut tapahtumaketju sai joittenkin mielestä oikean päätöksen, ja pienemmän ryhmän mielestä ei.
Allekirjoittanut ei pitänyt kapteeni Boone Jennerin alkuperäistä kommenttia pelkästään tulipalon sammuttamisyrityksenä. Uskon sen olleen hänen vilpittömän mielipiteensä. Hän ei ollut ainoa joukkueen pelaaja, joka ei tosissaan pitänyt kuvien näyttämistä niin omituisena juttuna.
Johnny Gaudreau ei pitänyt asiaa minään. Ja jokunen muukin, jotka jätetään tässä nimettömiksi.
Tämä ei tarkoita sitä, että Mike Babcockin toiminta olisi hyväksyttävää. On oltava helpompiakin tapoja tutustua pelaajiin.
Gaudreau ja Jenner antoivat lausuntonsa viisi päivää sitten. Sen jälkeen tilanne muuttui.
Mitä seuraavaksi?
Iso kysymys nyt onkin se, mihin Columbus Blue Jacketsin organisaatio jatkaa tästä?
Mitä Ohion fanit ajattelevat kaikesta tästä? Miten tämä vaikuttaa pukukopin sisäiseen henkeen? Mitä pääomistaja John H. McConnell miettii kaikesta tästä? Vierastavatko pelaajat Ohioon tulemista tämän jälkeen?
Näemme paljon kommentteja mediassa ja sosiaalisessa mediassa, joissa nyt vaaditaan GM Jarmo Kekäläisen päätä ja/tai presidentti John Davidsonin päätä vadille, koska he olivat ensisijaisesti vastuussa Mike Babcockin palkkaamisesta.
Sikariportaan tekemien päätösten kyseenalaistaminen ammattilaisten tulosurheilussa on reilua.
Tämä tulipalo CBJ:ssä ei tule katoamaan julkisuudesta viikossa eikä kuukaudessa. Paineet ovat nyt siirtyneet Mike Babcockin harteilta joukkueen johtajille. Tiesivätkö CBJ:n päätöksentekijät Babcockin tavoista tutustua pelaajiin jo alussa? Vielä hankalampi juttu olisi, jos he eivät tienneet.
Pascal Vincent on Jarmo Kekäläisen neljäs valmentajavärväys. Hänen sanotaan olleen myös ehdolla päävalmentajaksi ennenkuin päätettiin palkata Mike Babcock. Hän oli edellisen ykkösen Brad Larsenin apulainen ja hänet tunnetaan jääkiekossa ehkä parhaiten entisenä Manitoba Moosen, eli Winnipegissä toimivan AHL-joukkueen ykkösvalmentajana.
Kekäläinen sanoi Vincentin tuntevan organisaation pelaajat hyvin ja totesi tämän olevan kaikkien kunnioittama henkilö.
Jotenkin tuntuu, kuin CBJ olisi kirottu organisaatio, vähän kuin Vancouver Canucks. Järjettömät loukkaantumissumat viime kaudella. Ja nyt tämä. Joskus on mennyt paremminkin. Viimeisen kymmenen kauden aikana, eli GM Kekäläisen aikakaudella, viisi kertaa playoffrajan alapuolella, neljästi marssi päättyi ensimmäiselle kierrokselle.
Mukaan mahtuu legendaarinen playoffvoitto suoraan neljässä Tampa Bay Lightningista. Toronto Maple Leafsin pudottaminen kuplaplayoffeissa. Kuudentoista voiton putki kaudella 2016-17 ei ole unohtunut.
Jäämme seuraamaan, mitä tapahtuu seuraavaksi.
Columbus Blue Jacketsin harjoitusleiriä edeltävä mediapäivä on tänään maanantaina.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
[email protected]
