14.3.2024. Richard Martin oli yksi NHL-historian parhaista vasemmista laitureista. Buffalo Sabresin legendaarisen ”French Connection”-ketjun jäsen. Tässä NHL-blogin arkistoista muistokirjoitus tänään, vuonna 2011 auto-onnettomuudessa menehtyneen Ricon kunniaksi.
Kunnianosoitus
Buffalo Sabres voitti ottelunsa Ottawa Senatorsia vastaan sunnuntaina maalein 6-4. Ottelun päätyttyä joukkueen pelaajat luistelivat kuin yhtenä miehenä kotihalli HSBC areenan keskiympyrään ja nostivat mailansa hallin katossa jäädytettynä roikkuvaa Sabres paitaa numero 7 kohti.
Buffalo Sabresin todellisiin legendoihin kuuluva vasen laituri, 59-vuotias Rick “Rico” Martin kuoli aikaisemmin sunnuntaipäivänä saatuaan sydänkohtauksen ajaessaan autoaan Buffalossa.
Ennen ottelua Sabresin pitkäaikainen selostaja Rick Jeanneret piti pienen puheen yleisölle Martinin muistoksi. Yleisö nousi ensin seisaalleen osoittamaan suosiota, pitääkseen sitten hiljaisen hetken.
Joukkueen pelaajat pelasivat numero 7, Martinin nimi ja kanadanranskalaisten tunnus fleur-de-lis kypärissään.
The French Connection
Rick Martinin paita numero 7 roikkuu Buffalon hallin katossa yhdessä Gilbert Perreaultin #11 ja Rene Robertin #14 kanssa. Yhdessä nämä kolme erinomaista jääkiekkoilijaa muodostivat 1970-luvun ehkä parhaan hyökkäysketjun NHL:ssä.
Martin, Perreault ja Robert hurmasivat amerikkalaiskaupungin kiekkofanit puhumalla englantia vahvalla ranskalaisella korostuksella. Kaikki kolme olivat kotoisin Quebecin provinssista Kanadasta. Heidät nimettiin 1971 ilmestyneen Oscar-palkitun elokuvan mukaan “The French Connection”:iksi.
Kaikki kolme pelasivat aikakaudelle ominaisesti ilman kypärää viilettäen, taitopelaajina läpi kaukalon pitkät hiukset liuhuen. Kaukalon ulkopuolella heidät tunnettiin elämäniloisina, huolettomina muskettisotureina.
Pelireissuilla he saattoivat livahtaa määrätyn nukkumaanmenoajan jälkeiselle drinkille lehtimiesten kanssa. Tämä oli mahdollista ennen kannettavien ja kameroilla varustettujen älypuhelimien aikakautta. Supertähti Gilbert Perreaultia pidettiin kolmikon hiljaisimpana.
Perreault
Gilbert Perreault oli Sabresin seurahistorian ensimmäinen varaus kesällä 1970. Buffalo voitti oikeuden varata ensimmäisenä ennen toista samanaikaisesti NHL:ssä aloittanutta laajennusjoukkue Vancouver Canucksia arvontapyörän viisarin osoitettua Sabresia.
Buffalon ensimmäinen GM Punch Imlach halusi rakentaa taitavan ja viihdyttävää kiekkoa pelaavan joukkueen, ja varasi Montreal Junior Canadiensissa kaksi Memorial Cup-mestaruutta voittaneen Perreaultin.
Perreault oli Guy Lafleurin kanssa 1970-luvun kuuluisin lentävä ranskalainen. Hän pystyi luistelemaan kiekon kanssa kaukalon päästä päähän harhauttelemalla vastustajan puolustajat yksi toisensa jälkeen häikäisevän nopeilla liikkeillään.
Hän teki yli 500 maalia ja 1000 pistettä. Nykypäivän NHL:ssä ei ole kovin montaa sentteriä, joita pitäisin parempina kuin mitä Gilbert Perreault oli. Herrasmiespelaaja, huippunopea luistelija ja taitava mailankäsittelijä. Yksi modernin ajan parhaita NHL-pelaajia.
Martin ja Robert
Richard Martin oli myös Sabresin ykkösvaraus, koko kesän 1971 draftin viides varaus. Hän oli myös Montreal Junior Canadiensin kasvatti. Hän oli pelannut Perreaultin kanssa kahden kauden ajan. Fantastinen vasen laituri, joka oli voittanut Quebecin junnuliigan maalikuninkuuden tekemällä 70 maalia kaudella 1970-71.
Hän teki heti ensimmäisellä NHL-kaudellaan uuden tulokkaitten ennätyksen 44 maalillaan. Valmentaja Joe Crozier peluutti Martinia ja Perreaultia samassa ketjussa. Crozierin mielestä ketjusta puuttui laituri, joka osaisi pitää huolta puolustuspelistä.
Rene Robert tuli Buffaloon pelaajakaupassa, jossa suosittu Eddie “Clear the Track, here comes” Shack siirtyi Pittsburghiin keväällä 1972. Robert oli pelaaja, joka osaisi täydentää Sabresin kahta muuta nuorta kanadanranskalaista pelinrakentajana ja kovana karvaajana. The French Connection oli syntynyt.
Rick Martin oli ranskalaisketjun maalintekijä. Hän osasi ampua kiekkoa todella kovaa joko ranne- tai lyöntilaukauksella. Hän oli erittäin nopea luistimillaan ja epätavallisen vahva.
Kolmikko pelasi yhdessä seitsemän kauden ajan. Kaikki kolme tekivät paljon maaleja ja pisteitä. Martin teki yli 40 maalia kolme kertaa ja 52 maalin kauden kahdesti. Hänet valittiin All Star-otteluun seitsemän kertaa.
Keväällä 1975 Buffalo Sabres pääsi Stanley Cup-finaaliin Philadelphia Flyersia vastaan. French Connection toimi joukkueen ykkösketjuna. Ketju teki 145 maalia sitä ennen runkosarjassa.
Finaalisarjan kolmas ottelu jäi historiaan Buffalon vanhan Aud-hallin sumun vuoksi. Hallissa ei ollut ilmastointia ja näkyvyys ottelussa oli niin huono, että molempien joukkueitten valmentajat käskivät pelaajia ampumaan kohti maalia aina kuin mahdollista.
Kuudes ottelu tunnetaan surullisenkuuluisana lepakko-otteluna. Lepakko lenteli kaukalon yläpuolella kesken ottelun. Sitten Sabresin Jim Lorentz tappoi sen mailallaan.
French Connectionin taival päättyi syksyllä 1979, kun Scotty Bowmanin treidasi Rene Robertin Coloradoon saadakseen aikaisemmin Montrealissa pelanneen John Van Boxmeerin. Coloradossa valmentaja Don Cherry teki Robertista joukkueensa kapteenin.
Hieno ura päättyy polvivammaan
Rick Martinin hieno NHL-ura päättyi käytännössä marraskuun 9., 1980. Washington Capitalsin maalivahti Mike Palmateer kamppasi hänet maalivahdin mailallaan. Martin loukkasi polvensa.
Scotty Bowman ei tunnetusti koskaan saanut potkuja valmentajana NHL:ssä. Buffalo Sabres erotti Bowmanin tehtävistään managerina ja pelaajakehityspäällikkönä joulukuun alussa, vuonna 1986.
Scotty oli alunperin lähtenyt Buffaloon rakentamaan omaa dynastiaansa vuonna 1979, oltuaan mukana sellaisen valmentajana Montrealissa. Dynastian sijasta Buffalosta oli lähellä tulla hautapaikka hänen uralleen jääkiekossa.
Bowman oli perinyt Buffalossa edeltäjänsä Punch Imlachin taitavasti rakentaman erittäin kilpailukykyisen joukkueen, jonka hän tuhosi täydellisesti huonoilla pelaajakaupoilla ja epäonnistuneilla varauksilla.
Kun Sabres ei enää onnistunut mahtumaan 16 playoffjoukkueen joukkoon 21 joukkueen NHL:ssä, omistajat Seymour Knox kolmas ja tämän veli Northrup päättivät potkaista Scottyn pois.
Scotty Bowmanista tuli sittemmin legendaarinen valmentaja, joka pystyi voittamaan eri aikakausilla. Silti kaikilla ei aina ollut hyvää sanottavaa Bowmanista ja Rick Martin oli yksi heistä.
Martin ja Bowman
Martin syytti myöhemmin Scotty Bowmania siitä, että tämä oli pakottanut hänet pelaamaan polvivamman jälkeen syksyllä 1980. Martinin mukaan polvi turposi, ja siitä jouduttiin ottamaan nesteet pois aina ottelujen jälkeen, mutta Bowman vaati silti pelaamista.
Polvi leikattiin Sabresin joukkuelääkärin toimesta, ja Martin määrättiin taas jäälle pian leikkauksen jälkeen. Hän pelasi seitsemän peliä lisää kunnes jo kävelemisestä ei enää ollut tulla mitään.
Juuri ennen siirtotakarajaa keväällä 1981 Bowman vaihtoi Martinin Los Angeles Kingsiin, saaden vaihdossa kaksi varausoikeutta. Toisella niistä Buffalo tulisi varaamaan maalivahti Tom Barrasson kesällä 1983.
Bowman oli saanut Kingsin ottamaan Rick Martinin pelaajakaupassa vakuuteltuaan, ettei tämän polvivamma ollut vakavaa laatua. Martin pelasi vain yhden runkosarjapelin keväällä 1981 Kingsin paidassa, ja kolme lisää seuraavalla kaudella.
Sitten Kingsin lääkäri kertoi hänelle, ettei loukkaantunut polvi kestäisi enää jääkiekkoa ollenkaan. Rick Martinin oli lopetettava jääkiekko 30-vuotiaana.
Vuotta myöhemmin Martin sanoi calgaryläisessä “Sports Hot Seat”-ohjelmassa: ”Scotty on erinomainen valmentaja, mutta hän on hieman ajattelematon ihmisiä kohdellessaan. Hän oli suuri syy minun pelaajaurani loppumiseen. Hän halusi pelotella muita pelaajia tekemällä minusta silmätikun. Loukkaantumiseni jälkeen hän haukkui minua teeskentelijäksi, ja se oli liikaa.”
Rick Martin haastoi Bowmanin ja Buffalo Sabresin oikeuteen syyttäen heitä pelaamaan pakottamisesta, vaikka hän oli vakavasti loukkaantunut. Tähtipelaajan uran loppumisesta ikävällä tavalla tuli yksi tahra lisää Scotty Bowmanin epäonnistuneelle ajalle Buffalossa.
Rick Martinin sanotaan sopineen erimielisyytensä Bowmanin kanssa myöhemmin. Hän ei ollut kaunoja kantavaa tyyppiä. Hän sanoi aina kunnioittavansa Bowmania valmentajana.
Pelaajauran jälkeen
Rick Martin toimi myöhemmin liikemiehenä, ravintoloitsijana ja rekkafirman omistajana. Hän vaurastui kultakaivossijoituksillaan, ja osti New Yorkin osavaltiosta ison maapalstan perheelleen.
French Connection ei koskaan johtanut Buffaloa mestaruuteen saakka, mutta trion legendaarinen maine ja suosio on jatkunut aivan tähän päivään saakka.
Ranskalaiskolmikko esiintyi viimeisen kerran yhdessä Buffalon kiekkofaneille vain muutama viikko sitten, kun uusi omistaja Terry Pegulan esitelleli itsensä. 18 vuotta Sabresin kausikortit omistanut Pegula yllättyi ja vähän liikuttui Robertin, Perreaultin ja Martinin luistellessa jäälle häntä tervehtimään, yleisön riemuitessa.
Kukaan ei tiennyt, että tuo ilta jäisi viimeiseksi kerraksi, kun French Connection tulisi luistelemaan yhdessä.
Valmentaja Lindy Ruff, joka oli Rick Martinin joukkuekaveri, valmentajakaveri, golfkaveri ja hyvä ystävä, sanoi sunnuntaina, että “me menetimme hyvän ystävän ja hyvän miehen ja tämä on todella kova isku.”
Entinen pelikaveri Mike Robitaille muisti Martinin kovana vastustajana myöhemmin hänen pelatessaan toisessa joukkueessa. “Hän oli lähes pysäyttämätön siniviivalta tullessaan”, sanoi Robitaille. “Opin sen vasta kun pelasin häntä vastaan.”
“Menetimme hyvän ystävän”, sanoi Rob Ray.
“Hän oli French Connectionin onnellisin jäsen”, sanoi Terry Pegula. Sabresin uuden omistajan tarkoituksena oli palkata koko kolmikko seuran palvelukseen ikuisiksi ajoiksi. “Meillä oli paljon suunnitelmia heidän varalleen, mutta nyt yksi tuoleista jää tyhjäksi. Mutta se tuoli tulee aina olemaan paikalla.”
“Hän oli uskomattoman voimakas”, sanoi Lindy Ruff vielä. “Kukaan ei pystynyt ampumaan kiekkoa niin kovaa kuin Rico.”
Raskas päivä
Sunnuntai oli raskas päivä Floridassa asuvalle French Connectionin Rene Robertille. Hän sai samana päivänä kuulla sekä veljensä kuolleen Montrealissa, että entisen ketjukaverinsa kohtalosta. Robert sanoi TV-haastattelussa Sabresin lähettävän lentokoneen hakemaan hänet Buffaloon hautajaisia varten (Rene Robert menehtyi kesäkuussa, vuonna 202).
Rick “Rico” Martin oli kuuluisa jääkiekkotähti ja erittäin pidetty huumorimies Buffalossa. Hänen elämänsä päättyi samalla tavalla yhtäkkiä kuin hänen pelaajauransakin.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
[email protected]
