18.4.2024. Arizona Coyotes, Phoenix Coyotes. Syksyllä 1996 Winnipegistä tullut seura on vihdoinkin jättämässä Arizonan erämaat. NHL-jääkiekkoa ei Pecos Billin mailla tulla näkemään ainakaan viiteen vuoteen. Tässä muutama epävirallinen kommentti.
Viimeinen ottelu
Arizona Coyotes on juuri pelannut viimeisen ottelunsa NHL:ssä.
Historiallisessa viimeisessä pelissä Coyotes voitti jo playoffpaikkansa varmistaneen Edmonton Oilersin maalein 5-2. On annettava taas kunniaa NHL:n nuorimmalle joukkueelle, joka kaikesta huolimatta piti fokuksensa jääkiekossa ihan loppuun saakka.
Viimeisen viikon aikana se voitti Vancouver Canucksin kerran, ja Oilersin kahdesti.
Coyotesilla, jota aletaan pian kutsumaan jollain toisella nimellä sen muutettua Salt Lake Cityyn, on hyvä joukkue. Nuoria pelaajia, joista voi kehittyä hyvä playoffjoukkue vielä ajan mittaan.
Dylan Guenther teki maalin ja merkkautti syöttöpisteen kotikaupunkinsa Oilersia vastaan. 21-vuotias Guenther teki 18 maalia 45 ottelussa. Connor Ingram torjui 28 kiekkoa. Aki Räty pelasi ensimmäisen NHL-ottelunsa, ja sai heti syöttöpisteen tililleen.
Matias Maccelli teki hienon maalin toisessa erässä.
Arizona Coyotes jätti hienon kuvan itsestään viimeisessä pelissään, valmentaja Andre Tourignyä myöten.
Vaiheita ja sekalaisia kommentteja
NHL-jääkiekon aika Phoenixissa/Arizonassa kesti syksystä 1996 tähän päivään saakka. 27 tai 28 kautta, yksi menetetty musta talvi välissä.
1996-2024, tuohon väliin mahtuu paljon muistoja, vaiheita, ja nimiä. Alkuajan pelaajia, kuten Jeremy Roenick, Keith Tkachuk, ja Rick Tocchet. Voidaan sanoa, että joukkueella oli tietynlainen identiteetti juuri näitten voimahyökkääjien ansiosta alussa.
Pelaajat tulivat suurimmaksi osaksi Winnipegistä, joka menetti Jetsin, ja muutti siis erämaahan, jääkiekon sydänmailta, niin oudolta kuin se kuulostaakin. Teemu Selänne olisi voinut olla paras mahdollinen jääkiekon myyjä Arizonassa, mutta hänet Jets myi pois jo aikaisemmin.
Mike Gartner teki 700. maalinsa Coyotesin paidassa. Hyvä tilastotieto tällaisista kiinnostuneille: Mike Gartner teki Coyotesin ensimmäisen maalin, Sean Durzi viimeisen. Nikolai Khabibulin, joka myöhemmin sai viettää kuuman kesän, tai oikeammin 30 päivää, sheriffi Joe Arpaion kuuluisassa telttavankilassa rattijuoppouden takia. Uutinen oli suuri täällä Edmontonissa, koska Bulin Wall oli sen tapahtuessa Oilersin maalivahti.
Brett Hull, Teppo Numminen, Martin Hanzal, Ilja Bryzgalov, Lauri Korpikoski. Tony Amonte. Daniel Briere. Pelaajista ehkä parhaiten muistiin jäi oikea albertalainen cowboy Shane Doan, joka ehti pelata yhden kauden ja 74 NHL-ottelua Winnipegissä, ja sitten koko loppu-uransa 1996-2017 Kojooteissa.
Shane Doan oli oikea Mr. Coyote. Kaikki hyvä, mikä voidaan assosioida tämän seuran nimeen, tuo mieleen Shane Doanin, tai tulee Shane Doanista.
Välissä oli myös aika, jolloin itse Wayne Gretzky oli seurassa mukana, osa-omistajana, jääkiekkotoimien päällikkönä ja valmentajana. Gretzkyn agentti Mike Barnett toimi jonkin aikaa GM:nä. Näiltä ajoilta (2005-2009) muistissa on ilta, jolloin olimme kavereitteni kanssa vuokranneet jäätä Edmontonin Coliseumilta.
Törmäsin käytävällä joukkueen fysioon Jukka Niemiseen, joka myös oli tullut seuran mukana Winnipegistä. Jukka oli nostamassa Wayne Gretzkyn verkkareita naulaan Coliseumin uumenissa olleeseen pieneen valmentajien huoneeseen.
Jukka nukkui pois kesäkuussa, vuonna 2010. Joukkueen pitkäaikainen selostaja Marty Walsh ja pelaajat, kuten Lauri Korpikoski, kiersivät seuraavan kauden harjoituspeleissä kertomassa huutokaupasta, johon jokaisen NHL-seuran kapteeni oli antanut paitansa. Tulot lahjoitettiin Jukka Niemisen tyttärien koulutukseen. Muistaakseni joku NHL-blogin lukijoista itse asiassa osti yhden paidoista. Hyvin tehty.
Stan Wilson on legendaarinen huoltaja, joka tuli myös Winnipegistä, ja toimi seuran mukana aivan tähän iltaan saakka.
Dave Tippett valmensi joukkuetta pitkään, mikä toi menestystä, jopa divisioonamestaruuden, mutta samalla pitkäaikaisen maineen joukkueena, joka pelasi kuolettavan tylsää jääkiekkoa.
Coyotes pelasi neljässä eri hallissa, jos muisti pitää paikkansa. Koripallohalli America West Arenalla, Glendale Arena, joka tunnettiin myös jobing.com Arenana. Gila River Arena, ja lopuksi tämä yliopistoareena,viiden tuhannen katsojan Mullet Arena.
Mullet on varmasti intiimi paikka, mutta noin pienessä hallissa ei NHL-jääkiekko voi elää yhtään pitempään.
Useita eri omistajia, paljon taloudellisia vaikeuksia, jotka johtuivat paljon siitä, ettei joukkue koskaan saanut pelata oikeassa paikassa olleessa hallissa. Tyson Nash, Edmontonista kotoisin oleva entinen värikäs NHL-pelaaja, ja sittemmin pitkäaikainen kommentaattori Arizonassa, sanoi perjantaina NHL-blogille tämän olleen pahimman ongelman pitkään.
Phoenixin liikenne on todella hankala, ja peleihin päästäkseen seuran kannattajien oli ajettava jopa puolentoista tunnin matkoja yhteen suuntaan.
Monta kertaa puhuttiin seuran muuttamisesta jonnekin muualle, jo ennen tätä. Välillä tehtiin konkurssi, ja NHL otti Kojootit hallintaansa. Vuosikymmenten ajan muut NHL-seurat pitivät Coyotesin päätä vedenpinnan yläpuolella, jos näin voidaan sanoa. Eli muitten joukkueitten fanit maksoivat siitä hyvästä, että tällainenkin seura oli vielä olemassa.
NHL ja Gary Bettman eivät koskaan halunneet luopua Phoenixin markkinasta, koska se on yksi Amerikan parhaista. Jos vain saataisiin oikea pelipaikka, kaikki muuttuisi.
Viimeiseksi omistajaksi vuonna 2019 tuli kuubalaisten siirtolaisten poika, miljardööri Alex Meruelo, ensimmäinen latino NHL-omistaja kautta aikojen. Pakko myöntää, ettei Meruelo jättänyt hyvää mainetta, eikä hyvää kuvaa itsestään lopussa.
Ei ole mikään salaisuus, että monet katkeroituivat tavasta, jolla Meruelo näytti ulospäin koko ajan aikovansa tehdä kaikkensa pitääkseen Kojootit Arizonassa, vaikka kulissien takana hän oli jo myymässä seuraa Utahiin, NBA-omistajana jo tunnetulle Ryan Smithille.
Meruelo ei saapunut tänään Kojoottien viimeiseen otteluun. Hän saa raporttien mukaan osana diiliä pitää Arizona Coyotesin nimen ja logon viiden vuoden ajan, siltä varalta, että NHL-jääkiekko vielä kerran palaa erämaahan. Tätä on hyvin vaikea uskoa, etenkään tämän omistajan tapauksessa.
Jäähyväiset Kojooteille
Oli aika koskettavaa seurata Arizona Coyotesin viimeisen ottelun vaiheita, ja etenkin pelin jälkeisiä seremonioita.
Kojooteilla on kaikesta huolimatta ollut aina uskollisia kannattajia, jotka nyt menettävät joukkueensa ja ison sisällön elämästään. Henkilönä, joka asuu kaupungissa, jossa jääkiekko on uskonto, itse asiassa enemmän ihmisiä yhdistävä tekijä kuin uskonto, pystyn kuvittelemaan.
Nämä kannattajat saivat kestää kaikenlaista. Paljon huhuja joukkueen muutosta heti alusta alkaen. Portland, Hamilton, Quebec City, Seattle, Winnipeg, Houston, Kansas City.
Yksi huolenaihe paikallisilla on se, että NHL-seuran paikkakunnallaolon aikana tehty ruohonjuuritason toiminta jääkiekossa ei koskaan tämän jälkeen ole sama alueella. Emme olisi ehkä koskaan nähneet Auston Matthewsiä, Tkachukin veljeksiä, Sean Couturieria, Tage Thompsonia, Matthew Kniesiä, tai Josh Doania NHL:ssä ilman tätä. Osa toki pelaajien jälkeläisiä, mutta eivät kaikki.
Emme ehkä pysty tuntemaan suurempaa sympatiaa pelaajia kohtaan muutosta, koska muutot kuuluvat NHL-jääkiekkoilijoitten elämään. Poikamiesten on helpompaa jatkaa matkaa. Mutta joukossa on myös perheellisiä, pitkiä sopimuksia juuri Arizonan kanssa tehneitä, joilla on lapsia, kouluja lapsille, ystäviä, talo ostettu ja vaikka mitä.
Eniten ajatuksissa ovat ihan tavalliset jääkiekkoseuran työntekijät, jotka jäävät tämän jälkeen etsimään uutta työpaikkaa. Oli hieno teko tuoda heidät jäälle pelaajien kanssa viimeisen ottelun lopussa.
Kuten aina, on parasta ajatella tätäkin asiaa posin kautta. Uuden NHL-seuran omistaja Ryan Smith on mies, jonka NHL on halunnut mukaan 32 ihmisen omistajakerhoonsa jo pitemmän aikaa. Salt Lake City ja Utah ovat hyviä paikkoja talviurheilulle.
Enää emme joudu seuraamaan jokavuotista draamaa, oikeudenkäyntejä, huhuja seuran muutosta, ja niin edelleen. Viime viikon keskiviikkona julkisuuteen vuotaneet tiedot seuran myynnistä ja siirrosta Salt Lake Cityyn ovat totta. Vuosikymmeniä kestäneitten huhujen ja erilaisten vaiheitten, NHL:n kustantaessa touhua lähes koko ajan, viimeinkin on luovuttu. Kaikki tämä tapahtui todella nopeasti.
NHL-pelaajat, ja kaikki muu Arizona Coyotesin kanssa toimineet tykkäsivät todella paljon asua kojoottien mailla, mutta nyt tuo kaikki jää taakse.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWIthJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
[email protected]
