27.6.2024. Buffalo Sabres varasi kesän 1974 NHL-varaustilaisuudessa Taro Tsujimoton. Kuka tämä nopea japanilaissentteri oikein oli? Tässä tarina NHL Draftin ehkä erikoisimmasta tapauksesta, NHL-blogin arkistoista.
Varaus, jota ei ollut
Mies, jota ei ollut. Jokavuotinen NHL Entry Draft on nykyisin ison luokan tapahtuma. Isolla rahalla tuotettu show, jossa tulevaisuuden tähdet esitellään salamavalojen räiskyessä, jääkiekkomaailmanlaajuisen yleisön seuratessa.
Mediaseuranta on suurenmoista. Varaustilaisuuden kärkinimiä viedään näytille usean päivän ajan. Paikalle akkreditoitunut monisatainen media haastattelee.
Tämän vuoksi on lähes vaikeaa uskoa, että vielä joitakin vuosikymmeniä sitten teini-ikäisten jääkiekkokykyjen varaaminen tehtiin julkisuudelta salassa, puhelimitse.
1974
Vuoden 1974 varaustilaisuus vietiin läpi tällä tavalla salamyhkäisesti. Suurin syy oli se, että kilpaileva, vuonna 1972 aloitettu WHA-liiga halusi myös saada lahjakkaimmat nuoret pelaajat käsiinsä tarjoamalla enemmän rahaa.
Laajennusjoukkue Washington Capitals varasi ensimmäisen pelaajan, Regina Patsin 20-vuotiaan puolustaja Greg Jolyn. Capitalsin sanotaan halunneen Saskatoon Bladesin puolustaja Pat Pricen mieluummin, mutta kapinaliiga WHA oli jo napannut miehen haaviinsa.
Montreal Canadiensilla oli NHL-historian parhaan GM Sam Pollockin nerokkaitten siirtojen ansiosta peräti viisi varausoikeutta ensimmäisellä kierroksella.
Puhelimitse suoritettu varaustilaisuus eteni uskomattoman hitaasti tuona kesänä. Se kesti lopulta peräti kolme päivää. Kahdeksantoista eri manageria oli omalla vuorollaan puhelinyhteydessä Montrealiin, jossa NHL:n pääkonttori silloin sijaitsi, ja jossa NHL:n presidentti Clarence Campbell toimi.
Seurojen edustajat eivät siis etukäteen tienneet, mitä pelaajia muut olivat varanneet, koska kaikki käytiin läpi salamyhkäisesti yksityisillä puheluilla.
Tuolle ajalle tunnusomaisesti media näytti silti tietävän kaiken varauksista jatkuvasti tapahtuneitten vuotojen ansiosta, jopa ennen varsinaisten varausten tekemistä.
Muutama seura lopetti varaamisen jo myöhemmillä kierroksilla. Jopa uusi laajennusjoukkue Kansas City Scouts. Mutta Buffalo Sabresin johto päätti käyttää vielä 11. kierroksenkin varausoikeutensa.
Buffalo Sabres teki 11. kierroksella huvittavan tempun. Legendaarinen Sabresin GM Punch Imlach ilmoitti Sabresin varaavan japanilaisen tähtipelaaja Taro Tsujimoton 183. vuorolla.
Tsujimotoa kuvailtiin noin 175-senttiseksi ja 80 kiloiseksi, nopeaksi ja hyvin kiekon kanssa pelaavaksi sentteriksi Tokio Katanas-joukkueesta.
Pelaajavarauksia puhelimitse
Kesän 1974 varaustilaisuutta ei viety läpi edes konferenssipuhelulla. Se tehtiin puhelu kerrallaan. NHL:n pääkonttorilta tuli yksinkertaisesti puhelu Sabresin toimistolle.
11. kierrokselle tultaessa Buffalon varaustilaisuutta hoitaneet jääkiekkopomot; GM Punch Imlach, valmentaja Floyd Smith, scouttien päällikkö John Andersen (nuorena aikuisena Tanskasta Kanadaan muuttanut mies, josta tuli myöhemmin NHL:n ensimmäinen eurooppalainen GM Buffalossa vähäksi aikaa), sekä PR-päällikkö Paul Wieland olivat jo aika kypsyneitä hitaasti liikkuvaan tilaisuuteen.
Imlachin kerrotaan tulleen paikalle Draftin toisena päivänä, ja sanoneen “Mitä helvettiä voimme tehdä suututtaaksemme Campbelliä?”. Punchkin oli jo kypsynyt koko varaustilaisuuteen.
Ja sitten tehtiin kohtalokas puhelu.
”Onko Buffalo valmis?”, kysyi NHL:n presidentti Clarence Campbell.
”Kuka edustaa Buffaloa?”, jatkoi Campbell tylsän asiallisella äänellään.
”Kenet Buffalo varaa?”
Imlach luki Tsujimoton nimen varmuuden vuoksi vielä kirjain kirjaimelta. T-A-R-O. T-S-U-J-I-M-O-T-O. Sabresin toimistolla yritettiin pitää suut supussa ja nauru sisällä.
NHL:n sihteerit kirjoittivat kynät sauhuten nimen muistilehtiöihinsä.
Clarence Campbell, NHL:n presidentti, koulutukseltaan lakimies, Nurnbergin oikeudenkäynneissä liittoutuneita edustanut, erittäin arvokas henkilö, luki vielä nimen takaperin kirjain kirjaimelta varmistaakseen, että se varmasti tuli kirjatuksi oikein.
Tsujimotosta tuli näin historiallisesti ensimmäinen aasialainen NHL-seuran varaama pelaaja, kirjoitti jääkiekkoraamattu The Hockey News myöhemmin.
Training Camp
Vasta viikkoja tämän jälkeen, seuraavan syksyn harjoitusleirien alkaessa, Imlach myönsi koko varauksen olleen vitsin. Taro Tsujimoto-nimistä jääkiekkoilijaa ei ollut olemassakaan. Lehtimiesten ja fanien oli turha odotella miestä leirille.
Sitä ennen harmittomana jekkuna alkanut vitsi vietiin kuitenkin pitkälle. Sabresin aloittaessa harjoitusleirinsä Ontarion St.Catherines-nimisessä kaupungissa, huoltajat laittoivat Taro Tsujimoton paikan valmiiksi pukuhuoneeseen.
Tarolla oli pelinumero 13. Varusteet odottivat huolellisesti järjestyksessä. Pari mailaa odotti valmiina. Sukunimi oli teipattu seinään hänen istumapaikkansa yläpuolelle.
Mutta japanilaispelaajaa ei näkynyt missään. Jopa Sabresin omistaja Seymor Knoxilta kysyttiin, koska Taro oli tulossa. Omistajat Seymor ja Northrup Knox eivät tienneet, että koko juttu oli keksitty jekku.
Sabresin vaiheita seuraavat lehtimiehet alkoivat jo hieman epäillä koko jutun todenperäisyyttä. Jostain tuli huhu, että Tarolla olisi mennyt tavallista kauemmin siirtolaisviranomaisten kanssa työluvan hankkimiseen.
”Halusin vain järjestää vähän hauskaa tylsään tapahtumaan,” sanoi Punch Imlach.
Japanin jääkiekkoliiga oli oikeasti olemassa, mutta kaudella 1973-74 siihen ei osallistunut vielä joukkuetta Tokiosta. Katanas oli käännös Sabresin nimestä japaniksi. Samuraitten miekkoja kutsutaan tuolla nimellä.
Loputtoman pitkän ja tylsän varaustilaisuuden ehdittyä jo toiseen päivään ja 11.kierrokselle Sabresin PR-päällikkö Paul Wieland oli ehdottanut Imlachille jekun tekemistä. Tässä vaiheessa kumpikaan miehistä ei enää välittänyt varauksista.
Oli aika pitää vähän hauskaa vanhanaikaisen NHL-presidentin kustannuksella.
Wieland ryhtyi asialle tehtävänään keksiä kuvitteellinen jääkiekkoilija, jonka Sabres varaisi. Hän muisteli ajaneensa japanilaistyylisiä tuotteita myyvän Tsujimoton kaupan “Tsujimoto Garden and Gifts” ohitse opiskeluaikoinaan.
Sabresin edustaja soitti kaupan omistajalle Joshua Tsujimotolle. Häneltä pyydettiin lupaa perheen nimen käyttöön.
Samalla Mr.Tsujimotolta kysyttiin tyypillistä japanilaispojan etunimeä. Hän antoi vastauksesi Taron. Taro Tsujimoto oli syntynyt. Hänelle keksittiin nopeasti virallisilta näyttävät tilastot. 15 tehtyä maalia, 10 syöttöpistettä.
Clarence Campbel
NHL:n presidenttinä jo 28 kauden ajan toiminut Clarence Campbell ei pitänyt Imlachin jekkua ollenkaan hauskana. Tsujimoton nimi oltiin vitsin paljastuessa ehditty painaa jo liigan virallisiin julkaisuihin.
Nykyisin nopeajalkaisen tokiolaissentterin nimeä ei löydä virallisista julkaisuista tai tiedostoista. Ne otettiin pois vuonna 2004. Buffalo Sabres on kuitenkin jaksanut pitää vitsin sisäisenä juttunaan tähän päivään saakka. Taron nimi on aina löytynyt Sabresin mediaoppaasta.
Olisiko Buffalon pitänyt varata oikea pelaaja kuvitteellisen sijasta? Tsujimoton jälkeen kesän 1974 varaustilaisuudessa varatuista pelaajista hyökkääjä Dave Lumley (Montrealin varaus) voitti myöhemmin Stanley Cupin kahdesti Edmontonissa, ja teki 32 maalia Wayne Gretzkyn laiturina yhdellä kaudella.
New York Islandersin 14. kierroksen varaus Stefan Persson oli tärkeä puolustava pakki peräti neljässä Stanley Cup-mestarijoukkueessa.
Taro elää
Taro Tsujimoton legenda elää yhä Buffalossa.
Joshua Tsujimoton pojanpoika Ben Tsujimoto bloggaa Buffalon urheilujoukkueista. Sabresin pelatessa vanhassa Auditorium-hallissaan katsojat saattoivat aloittaa ”WE WANT TARO!”-yhteishuudot kotijoukkueen pelatessa laiskasti.
Buffalon kannattajat ripustivat vuosien ajan lakanoita, joissa todettiin Taron sanovan (Taro says) jotain, joskus japaniksi kirjoitettuna.
Keräilykorttivalmistaja Score jopa julkaisi Taro Tsujimoton keräilykortin vuonna 2011. Kuvassa näkyy aasialaisen näköinen jääkiekkoilija.
Buffalo Sabresin kotiotteluissa katsomossa voi vieläkin nähdä Tsujimoton nimen fanien paidoissa varausvuosinumerolla 74 varustettuna. Oikeasti Taron pelipaidan numero oli – kuten harjoitusleirillä oli annettu – numero 13.
Taro Tsujimoton legenda elää. Vielä 50 pitkän vuodenkin kuluttua. Vaikka Buffalo Sabres tuhlasi varausvuoronsa mieheen, jota ei ollut.
Taro Tsujimoto on osa Buffalo Sabresin seurahistoriaa ja -kulttuuria.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
[email protected]
