15.5.2024. Edmonton Oilers otti pakkovoiton tiistaina kotikaukalossaan viimeisten kanadalaisten NHL-joukkueitten ottelusarjassa Vancouver Canucksia vastaan. Puolustaja Evan Bouchard teki voittomaalin vain 38 sekuntia ennen varsinaisen peliajan loppua. Maalivahti Calvin Pickard loisti NHL-uransa ensimmäisessä playoffaloituksessa. Game 5 pelataan torstaina Vancouverissa. Tässä muutama kommentti.
Pickard
32-vuotias Calvin Pickard istui ottelun jälkeen Rogers Placen Hall of Fame-huoneessa runsaslukuisen median haastateltavana. Edmonton Oilersin kanssa kesällä 2022 alunperin kokeneeksi farmimaalivahdiksi kahden vuoden sopimuksen tehnyt “journeyman” oli Game 4:n yllätysaloittaja.
Hän pelasi hyvin. Todella hyvin. 19 torjuntaa 21 laukauksesta. Voitto uran ensimmäisestä playoffaloituksesta. Runkosarjassa loistanut Oilersin ykkösvahti Stuart Skinner oli päästänyt kaksitoista maalia kolmessa edellisessä ottelussa. Päävalmentaja Kris Knoblauch teki marraskuussa alkaneen NHL-valmentajauransa uskaliaimman vedon, ja vaihtoi maalivahtia tärkeimpään otteluun.
Riski kannatti. Nyt kauden tärkein ottelu, Game 5 pelataan torstaina Vancouverissa ja Game 6 lauantaina taas Edmontonissa.
Edmonton Oilersin pukukopin ovi pidetään useimmiten tiukasti kiinni. Yksi asia, joka on kuultu useammalta pelaajalta on se, että Calvin Pickard on paras mahdollinen joukkuekaveri. Aina positiivinen. Aina kannustamassa muita omasta kakkosen roolistaan huolimatta.
Mutta tänään hän oli se, joka käveli kaukaloon ensimmäisenä, loppuunmyydyn, hulluna huutavan yleisön eteen, Metallican soidessa. Ja lopussa hän sai käydä yleisön juhlittavana ottelun ykköstähtenä.
“Yritin kanavoida tunteitani miten parhaiten pystyin”, hän sanoi vaatimattomasti. “Isot panokset olivat pelissä, mutta tunsin oloni mukavaksi heti alusta lähtien.”
Calvin Pickardin taival Edmonton Oilersin seurahistorian vanhimmaksi playoffaloittajaksi ja tärkeän ottelun sankariksi on ollut pitkä. Winnipegistä kotoisin oleva, Kanadan itärannikolla Monctonin kaupungissa syntynyt mies oli alunperin Colorado Avalanchen tulevaisuuden maalivahti ja toisen kierroksen varaus kesän 2010 NHL Draftissä.
Hän pelasi Kanadan joukkueessa MM-kisoissa. Pysähtymispaikkoja ennen Edmontonia oli Seattle junnusarja WHL:ssä, Colorado, Toronto, Philadelphia, Arizona ja Detroit NHL:ssä, Lake Erie, San Antonio, Toronto, Tucson, Grand Rapids, ja Bakersfield AHL:ssä.
Kaiken kaikkiaan 241 ottelua WHL:ssä, 322 AHL:ssä, ja 140 runkosarjapeliä NHL:ssä. Ja nyt tämä mahdollisuus. “Koskaan et voi tietää”, hän sanoi, istuessaan tähtipuolustaja Evan Bouchardin vierellä pressissä. “Pidät aina toiveita yllä. Nyt kun tämä viimeinkin tapahtui, tämä on jännittävää. Taival on ollut minulle mahtava. En kadu mitään siitä. Olen vain kiitollinen mahdollisuudesta.”
Voimme olettaa, että Calvin Pickard on ansainnut saada aloittaa myös torstaina.
Edmonton Oilers tarvitsi maalivahdin, joka pystyy jopa varastamaan voiton, ja tekemään torjuntoja, joita ei odotettu. Kaukalon toisessa päässä Latvian ihmemies Arturs Silovs oli tehnyt juuri tätä. Tiistaina Pickard oli kentän paras maalivahti.
“Me voitimme. Minusta se oli hyvä veto”, sanoi Kris Knoblauch pelin jälkeen, kun kysyttiin kannattiko vaihto Pickardiin.
Jännittävä loppu
Game 4:n käsikirjoitus oli edellisiin tämän hullun pelisarjan otteluihin verrattuna erilainen. Edmontonin pelätty ylivoima pääsi jäälle ensimmäisessä erässä, ja Leon Draisaitl aloitti maalinteon bravuuripaikaltaan Connor McDavidin hienosta esityöstä.
Saksalaisen kahdeksas täysosuma tänä keväänä.
Kaiken mahdollisen Edmontonissa kokenut Ryan Nugent-Hopkins teki 2-0 maalin toisen erän lopussa tunnetulla tarkalla rannelaukauksellaan. Nuge ei ole pelannut parhaimmillaan näissä Stanley Cupin playoffeissa, joten maali oli todella tärkeä niin joukkueelle, kuin miehelle itselleen.
Vancouver Canucks on tänä keväänä näyttänyt useampaan kertaan valmentajaltaan Rick Tocchetilta. Se saattaa taipua, mutta sen selkä ei katkea helposti. Pienikokoinen Conor Garland oli joukkueensa näkyvin ja ehkä paras pelaaja tiistaina. Hän teki ensimmäisen maalin kolmannen erän seitsemännellä minuutilla.
Tocchet teki jännittävän ja rohkean vedon hyvissä ajoin ennen loppua. Silovs pois maaliltaan, ja yritetään tasoitusta kuudella kenttäpelaajalla. Maalitykki Brock Boeser tykitti tasoituksen, kun ottelua oli jäljellä vajaat kaksi minuuttia.
Edmonton Oilers ei yrittänyt päästä jatkoajalle. Evander Kane karvasi kovaa, ja peli saatiin Canucksin puolustusalueelle, Leon Draisaitl antoi syötön Silovsin maalin takaa, eli paikalta, jota Edmontonissa kutsutaan “Wayne Gretzkyn toimistoksi”, pointille, josta Evan Bouchard teki voittomaalin rannelaukauksellaan ohi Silovsin.
“Kun tuollaista tapahtuu, se on jonkinlainen shokki”, sanoi Leon Draisaitl pelin jälkeen Canucksin tasoituksesta niin lähellä loppua. “Mutta Kane meni ja vastakarvasi kovaa. Se maali oli täysin Kanerin ansiota.”
“Mikään hetki ei ole liian suuri hänelle”, ylisti Mattias Ekholm Oilersin hulppeassa kopissa nuorta Bouchardia.
Valmentajien kommentit
Peliaikaa oli jäljellä vain 38.1 voittomaalin tullessa. Kris Knobauch ylisti aina kovissa paikoissa esilletulevaa puolustajaansa. Samalla hän antoi kunniaa Kanelle karvaamisesta, ja puolustaja Mattias Ekholmille tilanteen pelastamisesta hienonhienolla potkulla siniviivalla.
Voittomaalin tekijöitä oli enemmän kuin yksi loppujen lopuksi.
“Hän pelasi kuin kaveri, joka on pelannut sata playoffottelua”, sanoi Kris Knoblauch maalivahdistaan. “Hän ei ole mies, joka on yhtään hermostunut. Hänen työnsä tämän illan pelissä antaa meille paljon luottoa häneen.”
Knoblauch nähtiin tiistain aamujäillä jututtamassa joukkueensa alempien ketjujen pelaajia. Tiistaina peluutukset olivat hyvin erilaiset kuin sunnuntain ottelussa. Suurin syy oli tietenkin se, että Oilersin ei tarvinnut yrittää päästä tasoihin, se johti lähes koko ajan. Etenkin hyökkäyspelaajien jääaika jakautui huomattavasti tasaisemmin.
“Tunnustusta nelosketjulle (Jänmark – Ryan – Brown). He antoivat meille paljon laatuminuutteja, ja minuutteja heidän parhaita kavereitaan vastaan”, sanoi Knoblauch.
Todennäköinen tuleva Jack Adams-voittaja Rick Tocchet ei ollut tyytyväinen joukkueensa esitykseen lopussa.
“Me pelasimme liian monta tilannetta liian pehmeästi ennen sitä maalia”, sanoi Vancouver Canucksin brutaalisen rehellinen päävalmentaja pressissään. ”Neljä tai viisi kaveria teki virheitä. Meidän täytyy saada viisi tai kuusi kaveria pelaamaan. Meillä on joitakin, jotka käyttäytyivät kuin he eivät tietäneet, että tänä iltana pelattiin Stanley Cupin playoffeja.”
“Et voi voittaa viidellä tai kuudella matkustajalla.”
Torstaina Vancouverissa
Kauden tärkein ottelu näiden kahden kanadalaisjoukkueen kesken pelataan nyt torstaina Vancouverissa. Voittajalla on hyvä mahdollisuus edetä konferenssifinaaliin mahdollisesti kovaa Dallas Starsia vastaan jos se voittaa vielä lauantaina Edmontonissa.
Edmonton Oilers pelasi tarkempaa puolustuspeliä auttaakseen playoffkokematonta maalivahtiaan, etenkin ottelun ensimmäisessä erässä.
Vancouver Canucksin oma yllätysaloittaja, vain yhdeksän aloitusta runkosarjassa pelannut Arturs Silovs pelasi jälleen erinomaisesti. Hän torjui 27 kertaa 30 laukauksesta. Hän lähti loppuminuuteilla rohkeasti vastaan ja sai kiekon ensimmäisenä, yhtään epäröimättä, ennen Evander Kanea. Kanen luistelunopeus suoraan eteenpäin on todella kova. Silti latvialainen ei pelännyt.
Canucksin puolustaja Carson Soucy joutui huilaamaan tiistain ottelun iskettyään Connor McDavidiä poikittaisella kaulaan sunnuntain ottelun jo päätyttyä. Hän pääsee takaisin peliin mukaan torstaina.
Hirmuplayoffeja jälleen pelaava , pistepörssin kärjessä 20 pisteellä oleva, Leon Draisaitl sanoi ottelun jälkeen uskovansa, että Oilers pystyy nousemaan vielä seuraavalle tasolle hyökkäyspelissään. Vielä on yksi taso, minne nousta.
“Minusta meidän pelimme on ollut hyvää – ja uskon, että meillä on vielä yksi vaihde. Mitä hyökkäyspeliin tulee, meillä on vielä yksi vaihde, yksi askel lisää.”
Tappiosta ja kovasanaisesta kritiikistä huolimatta Rick Tocchet antoi vielä pelaajilleen toivoa torstaille.
“Et voi voittaa jos sinulla on viisi, kuusi tai seitsemän matkustajaa”, hän sanoi.
“Tämä on playoff-kiekkoa. Yksi noista kavereista voi olla meidän sankarimme seuraavassa ottelussa, mutta heidän on parannettava peliään.”
Rick Tocchetin sanat kuulostavat ankarilta, mutta ovat totta. Hän ymmärtää kaiken kokeneena, minkälaisen täydellisen uhrautumisen menestyminen Stanley Cupin playoffeissa vaatii jokaiselta.
Taistelu Kanadan mestaruudesta on etenemässä sen jännittävimpiin hetkiin.
Täällä Jouni Nieminen, Rogers Place, Edmonton
X: @OnsideWIthJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
[email protected]
