8.2.2025. Kauan odotettu parhaat vastaan parhaat-jääkiekkoturnaus ”4 Nations Face-Off” alkaa jo keskiviikkona, eli ihan muutaman päivän päästä Montrealissa, ottelulla Ruotsi vastaan Kanada. Torstaina on Suomen vuoro myös Montrealissa, kun Leijonat ottavat mittaa Yhdysvalloista. Suomen joukkueeseen valittu hyökkääjä Artturi Lehkonen antoi pienen juttutuokion tunnelmistaan Edmontonissa.
Suomi-kamat
Olemme nähneet jo todella siistejä 4 Nations-varusteita eri NHL-paikkakunnilla. Maalivahtien mittatilaustyönä vain tätä turnausta varten teettämät maskit ovat todella cooleja (en tiedä, onko hyväksytty suomenkielen sana).
Turnaukseen valitut pelaajat ovat jo kokeilleet saamiaan varusteita totutellakseen niihin. Edmontonissa olemme nähneet Connor McDavidin harjoituksissa Team Canada-pelihousuissa ja -hanskoissa. Philadelphiassa Rasmus Ristolainen luisteli aamujäillä Suomi-housuissa ja hanskat kädessä. Taisin nähdä Suomi-Bauerit Patrik Laineen jalassa Montrealissa.
Pelipaidat julkistettiin jo lokakuussa – Team Canada jäi neljänneksi aivan kamalalla tavalla, Tre Kronor voitti. Parhaat paidat kanadalaisten päälle suunniteltiin jo vuonna 1976, kuten kaikki tietävät. NHL päätti jostain syystä aloittaa turnauskaman myynnin ja markkinoinnin nyt joulun jälkeen, koska kuka sitä nyt ennen joulua yhtään mitään haluaa ostaa. Neroutta!
Lehky #62
Hyväntuulinen Artturi Lehkonen istui Rogers Placen hulppeassa, mutta pienen remontin tarpeessa kulumisen takia olevassa vieraskopissa perjantaina. Colorado Avalanche oli juuri voittanut Edmonton Oilersin maalein 5-4. Lehkonen pelasi ykkösketjussa Nathan MacKinnonin ja voittomaalin tehneen Martin Necasin kanssa. Huoltaja kävi nopeasti pakkaamassa Lehkosen varusteet kassiin. Joukkue oli selvästi lähdössä kahden viikon tauolle hyvillä mielin.
Kausi on ollut hyvä nyt 29-vuotiaalle Lehkoselle, joka missasi 13 ottelua loukkaantumisen takia. Hän teki Edmontonissa hienon, kauden 23. maalinsa suoraan Nathan MacKinnonin rystysyötöstä. Hän on noin 33 maalin vauhdissa; itse asiassa jokainen maali jo nyt on hänen uusi yhden kauden maaliennätyksensä.
Lehkosta pidettiin pitkään NHL:ssä puolustussuuntaan luotettavana ”Middle-Six” hyökkääjänä, joka ei anna paljoa hyökkäyssuuntaan. Eli kakkos- ja kolmosketjujen luotettavana pelaajana. Nyt maaleja voi tulla yli kolmekymmentä, vähemmillä pelatuilla peleillä.
Artturin pelejä Euroopassa ennen NHL-uraa sanovat, että nuo sniperin pätevyydet ovat olleet hänellä takataskussa aina. Maalit eivät yllätä.
Toisen polven jääkiekkolija Artturi Lehkonen varattiin Montreal Canadiensin toimesta kesän 2013 NHL Draftissä New Jerseyssä 55. vuorolla. Ika Lehkonen kertoi tämän kirjoittaneelle silloin poikansa olevan ”kuivan kesän orava”. Nyt huomaa selvästi myöhempien kesien olleen sateisempia.
Hän on sen jälkeen ohittanut monta nimeä edestään niin pelatuissa otteluissa, maaleissa, ja kaikissa mahdollisissa tilastoissa. Hän kertoi joskus lähteneensä varauksen jälkeen Ruotsin Frölundaan saadakseen lisää oppia. Hän on jo playoffottelut mukaanlaskien yli kuudensadan NHL-ottelun konkari, Ruotsin mestari ja Stanley Cup-mestari.
Lehkonen ei ole ylenpalttisen kookas eikä vahva NHL-kaukalossa, mutta hän on tarpeeksi vahva, erittäin peliälykäs, ja luova. Pysyy hyvin vauhdissa ja pelaa rohkeasti ja viisaasti. Tekee paljon töitä, joita ei highlight-filmeissä näe. Hän luo tilaa ketjukavereilleen, menee maalin eteen, ja osaa asettua oikein. Erittäin taitava ahtaissa paiikoissa. Tuo taito ja ymmärrys siitä, miten ottaa vastustajalta tila pois on valtti sekä hyökkäys- että puolustuspelissä.
Ja lisäksi Lehkonen on ”clutch”, kuten Amerikassa sanotaan. Hän on yksi niistä pelaajista, joilla on spesiaali taito ilmestyä paikalle ja ratkaista tärkeä peli tilanteissa, joissa joillakin muilla alkaa käsi tutisemaan ja kiekko ei pysy lavassa. Coloradon Stanley Cup-keväänä hän teki voittomaalin läntisen konferenssin ratkaisevassa pelissä, ja myös koko Stanley Cup-mestaruuden ratkaisseen maalin. Saimme kunnian nähdä edellisen noista Edmontonissa.
Jossain amerikkalaisessa kommentissa sanottiin, että Artturi Lehkonen on hankala haastateltava. Tämän kirjoittanut ei ole koskaan nähnyt miestä muuten kuin hymy huulillaan ja iloisena.
Suomi-housut
”En ole koittanut vielä”, naurahti Lehkonen NHL-blogille kysymykseen ”oletko jo koittanut Suomi-housuja jalkaan?”. ”Mulla ei kauheen kauaa mene totutella uusiin kamoihin. En ole vielä koittanut housuja, enkä hanskoja.”
”Kyllä ne on jo lähetetty tuonne Denveriin, mutta en ole koskaan kokeillut niitä vielä. Sitten ekoissa treeneissä.”
Suomi-housujen ja -hanskojen vetäminen päälle, leijonapaidasta puhumattakaan, on aina hieno kunnia jääkiekkoilijalle. Ja tällainen turnaus, kesken kauden, on oikeastaan ihan jännä juttu.
”Onhan se, tietenkin”, sanoi Lehkonen. ”Mun uran aikana montaa kertaa ei pääse tällaiseen turnaukseen, missä pelataan kaikkien parhaita pelaajia vastaan. Tai tietenkin muutama maa sieltä puuttuu. Hyviä maita ja hyviä pelaajia on siellä paljon, ja pelin taso tulee varmasti olemaan ihan hemmetin korkea.”
Lehkonen palaa Suomi-paidassa Montrealiin, tuohon suurella tunteella jääkiekkoa elävään suurkaupunkiin, jossa hän NHL-uransa aloitti. Ja jonka tarunomaisen joukkueen paidassa hän teki ratkaisevan maalin pandemia-playoffeissa, jolla Montreal Canadiens pääsi Stanley Cupin finaaliin ensimmäisen kerran kolmeenkymmeneen vuoteen.
”Tutuille paikoille, vanhoille kulmille”, myhäili Lehkonen. Ei ehkä odotettavissa ole Börje Salming 1976 Canada Cup-tasoista hetkeä, mutta montrealilaiset eivät ole unohtaneet.
Altavastaaja
Pieni ja sisukas Suomi lähtee altavastaajana turnaukseen maailman herruudesta. Ja vaivoja on jo nyt ihan tarpeeksi muutenkin. Joukkueen ykköspakki menetettiin; Miro Heiskasen operaation jälkeistä kuntoa kuvataan termillä ”Month-to-Month”. Pakeista on pulaa. Jani Hakanpää ei parantunut kuntoon. Patrik Laineen ruuti ei ole syttynyt viime aikoina. Rasmus Ristolainen on ollut vähän sivussa, mutta toipumassa. Uuteen joukkueeseen liittynyt Mikko Rantanen otti vähän osumaa, ja näyttää missaavan USA-ottelun.
Mutta altavastaajan asemahan silti sopii meille aina paremmin kuin hyvin.
”Kyllähän se on niin meillä aina”, sanoi Artturi Lehkonenkin. ”Me ollaan pieni maa kuitenkin, mutta varsinkin jääkiekossa meillä on paljon hyviä jääkiekkoilijoita. Mä uskon, että meille se sopii. Meilläkin on maailmanluokan tähtiä meidän jengissä. Ei me siinä jäädä jälkeen mun mielestä.”
Ja meillä on #62. Isojen maalien mies, joka tekee uuden NHL-maaliennätyksensä joka kerta kun lamppu syttyy tästä kauden loppuun saakka.
”On se kivaa, että on osunut,” sanoi Artturi Lehkonen, vaatimattomasti.
Ja lähti viettämään kahden päivän hyvin ansaittua taukoa ennen siirtymistä ”tutuille kulmille” Montrealiin.
Täällä Jouni Nieminen, Roger Place, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
