4.3.2022. Kun puhutaan suomalaisesta kansallislajista, tällöin virallista kaavaa käyttäen kyseeseen tulee pesäpallo. Todellisuudessa pesäpallo on kuitenkin hyvin marginaalinen laji, ja todellisuudessa jääkiekko on nauttinut jo vuosikymmenten ajan sitä kaikkein suurinta suosiota Suomessa.
Vallitsevassa maailmantilanteessa on vaikea ajatella tätä tekstiä kirjoittaessa, kuten myös omassa arkisessa elämässä, mitään kovinkaan pinnallisia asioita; huoli on kova, ja niin sen kuuluukin olla. Meidän kaikkien ajatusten tulee olla Ukrainassa ja maassa asuvissa ihmisissä.
Samaan aikaan on kuitenkin ensiarvoisen tärkeää löytää ne keinot irtautua tästä ikävästä arjesta ja tässä kohtaa kyseeseen tulee jääkiekko, sekä ennen kaikkea se maailman kovin jääkiekkoliiga eli NHL.
Mikä onkaan sen terapeuttisempaa kuin nähdä Aleksander Barkov viemässä vastustajan puolustus Antero Mertarannan lanseeraamalle kebab-kioskille.
Tai seurata, kun Juuse Saros seisoo niin sanotusti päällään, kun kiekkoja satelee suomalaisvahdin vartioimaa maalia kohden koko 60-minuuttisen ajan.
Tai Miro Heiskanen luistelemassa pienessä pohjoisamerikkalaisessa kaukalossa kuin muuan Paul Coffey konsanaan.
Kautta historian urheilu on ollut yhdistävä tekijä, esimerkiksi meille suomalaisille. Kun mietitään vuonna 1995 tullutta historian ensimmäistä maailmanmestaruutta, sen merkitys oli paljon muuta kuin vain pelkästään yksittäisen jääkiekkoturnauksen voitto. Näitä tällaisia ilmiöitä meistä jokainen tarvitsee juuri nyt, ja vaikka yksittäisten suomalaisten pelaajien näkeminen nostamassa Stanley Cupia ei yhdistäisikään kokonaista kansakuntaa, se tarjoaa irtioton arjesta; jokainen varmasti muistaa esimerkiksi Teemu Selänteen tai Kimmo Timosen nostamassa jääkiekkomaailman himoituinta kannua käsivarsilleen.
Ketkä suomalaiset ovat lähimpänä Stanley Cup -voittoa?
Tässä tekstin toisessa osassa aion jättää Ukrainan sodan hieman taka-alalle, sillä se on juuri se perusidea tässä; ajatusten vieminen edes hetkellisesti muualle.
Aionkin nyt keskittyä tekemään pienimuotoisen katsauksen siihen, kuka tai ketkä suomalaiset NHL-pelaajat omaavat aidon mahdollisuuden päästä juhlimaan Stanley Cup -voittoa NHL-kauden 2021-22 päätteeksi.
Mikko Rantasen Colorado
Colorado Avalanche on jo useamman kauden ajan kuulunut NHL:n suurimpiin mestarisuosikkeihin. Toistaiseksi vauhti ei ole kuitenkaan kantanut menestyksekkäiden runkosarjojen jälkeen NHL:n pudotuspeleissä. Kuluvalla kaudella koneisto on ajoittain yskähdellyt, mutta siitä huolimatta joukkue löytyy koko liigan piikkipaikalta. Pelaajamateriaali on laaja, ja kaikki on omissa käsissä. Aika alkaa olla nyt ja tässä, sillä aivan lähitulevaisuudessa haasteeksi uhkaa tulla palkkakatto. Tällä hetkellä Avalanchea voidaan pitää koko NHL:n suurimpana mestarisuosikkina, eikä suinkaan vähiten Mikko Rantasen tähdittämän ykköskentällisen ansiosta; nyt toki tulitukea vaikuttaisi olevan enemmän myös muissa kentällisissä.
Hurrikaanin lailla raivoava suomalaisnelikko
Carolina Hurricanesia esiintyi keväällä 2009 Itäisen konferenssin finaalisarjassa. Sitä seurasi kuitenkin yhdeksän kuivaa kautta, joiden aikana hurrikaanipaitoja ei nähty lainkaan pudotuspeleissä. Viimeisten kolmen kauden aikana raleighilaisseura on kuitenkin nähty pudotuspeleissä, ja aina konferenssifinaaleissa saakka. Vaikka NHL:n palkkakatto alkaakin tuoda hiljalleen haasteita, Hurricanes on selvinnyt näistä haasteista puhtain paperein ja pudotuspelien osalta se on jälleen askeleen verran valmiimpi taistelemaan mestaruudesta; pelaajat ovat nähneet, mitä menestyminen keväällä vaatii. Hurricanes onkin ehdottomasti Sebastian Ahon ja Teuvo Teräväisen johdolla, Jesperi Kotkaniemen ja Antti Raannan iskiessä samaan aikaan tahtia taustalla, yksi potentiaalisimmista mestarikandidaateista.
Seitsemän kopla Floridasta
Florida Panthers on keikkunut koko kuluvan kauden NHL:n kärkipäässä, eikä joukkueen menoa hidastanut alkukaudesta nähty turbulenssi sittemmin ”seuran jättäneen” päävalmentaja Joel Quennevillen ympärillä. Viime kausina Panthers on ollut pettymys, mutta nyt materiaali alkaa olla sitä tasoa, että se ei kalpene kovinkaan monen joukkueen rinnalla – jos yhdenkään. Joukkueesta löytyy tähtitason ratkaisijoita Aleksander Barkovin johdolla, sekä heitä erinomaisesti säestäviä pelaajia, kuten Anton Lundell. Oikeastaan ainoa kysymysmerkki on se, miten valmis Panthers on menestymään pudotuspeleissä ja tarvitseeko se ennen kannun nostamista lisää kokemusta kevään tosipeleistä. Barkovin ja Lundellin ohella Panthers-paidassa on nähty tällä kaudella (nykyisistä pelaajista) myös Eetu Luostarinen, Markus Nutivaara, Olli Juolevi ja Aleksi Heponiemi, minkä lisäksi tuore olympiavoittaja Petteri Lindbohm solmi seuran kanssa vastikään NHL-sopimuksen.
Teräskaupungin suomalaiskaksikko/maantiekiitäjä
Viime vuosina, kun alkaneiden NHL-kausien alla on listattu niitä suurimpia mestarisuosikkeja, Pittsburgh Penguins ei ole enää esiintynyt näissä otsikoissa. Samaan aikaan joukkue on kuitenkin enemmän kuin valmis edelleen menestymään. Vaikka Sidney Crosbylla ja Evgeni Malkinilla alkaakin olla jo suhteellisen paljon vuosirenkaita rungossa, he ovat edelleen NHL-tasolla supertähtiä – vieläpä menestymään tottuneita sellaisia. Penguins on pelannut todella tasaisen kauden; se on ikään kuin seilannut sen suurimman valokeilan ulkopuolella, mutta niin vain joukkue on noussut kaikessa hiljaisuudessa mukaan koko liigan kärkitaistoon. Mikäli joukkueen isot nimet pysyvät ehjinä, ja maalivahti Tristan Jarry jatkaa huipputasolla, Kasperi Kapanen ja Juuso Riikola voivat hyvinkin nostella pyttyä teräskaupungissa.
Manhattanin ”Lone rider”
On käsittämätöntä, että New York Rangers julkaisi vain pari vuotta sitten faneilleen avoimen kirjeen, jossa tosiasiat tunnustettiin: edessä oli uudelleenrakennus ja menestyksen perään ei tarvinnut edes haikailla. Tuo uudelleenrakennus on kuitenkin tapahtunut huomattavasti oletettua vauhdikkaammin. Seurassa on tehty todella hyvää työtä ja nyt tämä Original Six -seura on jälleen valmis NHL:n pudotuspelien vakiokasvoksi. Eikä vain kasvoksi, vaan menestyminen on aidosti mahdollista. Rangers on osoittanut etenkin kuluvalla kaudella, että se pystyy voittamaan ihan minkä tahansa joukkueen tänä päivänä. Tietynlainen tasaisuus ehkä puuttuu vielä, mutta tulevaisuus on valoisa ja se tulevaisuus voi kaikkien taivaankappaleiden osuessa kohdilleen käynnistyä jo tulevana kesänä. Manhattanilla viilettää tällä hetkellä yksinäinen suomalainen susi, Kaapo Kakon muodossa, jolta tarvitaan onnistumisia pudotuspeleissä, mikäli Rangers mielii tosissaan taistella Stanley Cupista.
–Marko Ollonqvist
Marko Ollonqvist on muun muassa Kanadassa urheilun merkeissä kirjeenvaihtajana toiminut ja jo kolmella eri vuosikymmenellä NHL:n parissa työskennellyt vapaa toimittaja, jonka blogitekstit julkaistaan Broidi.com-sivustolla joka torstai.
