6.4.2024. Kaksi lännen parasta (sitten Oilersin valmentajanvaihdoksen) kohtasivat perjantai-iltana Edmontonin yhä hulppeassa Rogers Placessa. Kahden vuoden takainen Stanley Cup-mestari Colorado Avalanche ja Stanley Cupin pudotuspeleihin suurin odotuksin lähtevä Edmonton Oilers. Ottelun käännekohta saattoi olla puhdas taklaus, jolla oli ikävä seuraus yhdelle NHL:n supertähdistä.
“I hope he’s alright..”
Mattias Ekholm vastaili toimittajien kysymyksiin perjantain ottelun jälkeen Oilersin upeassa pukukopissa. Yksi GM Ken Hollandin pitkän ja menestyksekkään uran parhaista hankinnoista. Ekholm tuli Edmontoniin 28. helmikuuta, 2023. Sen jälkeen hän on ollut NHL:n ykkönen plusmiinus-tilastossa.
Tuo tilasto ei kerro ihan kaikkea totuutta, mutta silti. Hän on selvästi edellä Floridan Gustav Forslingia (taas yksi aliarvostettu pelaaja?), Connor McDavidiä, Winnipegin Dylan DeMeloa ja Coloradon Devon Toewsia. Hän oli juuri pelannut yhden parhaista otteluistaan Oilersin paidassa. Voittomaali, syöttöpiste. Ja taklaus, joka saattoi olla ottelun käännekohta toisessa erässä.
“Ensinnäkin, oli inhottavaa nähdä, miten hän kompasteli pois jäältä. En koskaan halua taklata ketään niin, että hän satuttaa, tai mitään sellaista”, sanoi Ekholm.
Viikinki puhui toisessa erässä (ajassa 4:01), Avsin oman siniviivan tuntumassa tapahtuneesta taklauksesta, jonka jälkeen Coloradon Mikko Rantanen joutui jättämään kentän. Tyylikkään ruotsalaisen silmistä välittyi aito huoli pelaajasta, jota hän oli satuttanut pelitilanteessa.
“Mutta näin taklauksen noin viisitoista kertaa uusintana erätauolla. En pysty näkemään mitään, minkä olisin voinut tehdä toisella tavalla. Se oli olkapää olkapäätä vasten. Tilanne tulee niin nopeasti. Yleensä menen vain hakemaan kiekkoa pois, en tavallisesti edes taklaa niin usein. Hän vain sattui sellaiseen paikkaan, ettei hän odottanut sitä.”
“Jos vielä katsot uusintana luistimiani, lopetan luistelun hyvissä ajoin ennen taklausta. Olisin voinut ajaa suoraan hänen lävitseen, mutta päätin hellittää.”
“Silti, tämä oli kovaa hänelle, koska hän ei nähnyt minun tulevan. Toivottavasti hän on ok, mutta minun mielestäni se oli puhdas pelitilanne.”
“I feel like every situation is different..”
NHL-jääkiekossa vallitsee kirjoittamaton sääntö, yhä vielä, kaikki eivät tästä ehkä pidä, se on ok. Siis siitä, että ainakin parhaat joukkueet vastaavat aina, jos niitten tähtipelaaja kolataan jään pintaan, ja jos tämä vielä loukkaantuu. Vaikka taklaus olisi puhdaskin.
Tässä ei väitetä, että se olisi oikein tai väärin, mutta “baarilasku” hoidetaan nopeasti pöydältä joka kerta. Mattias Ekholm on pukenut NHL-joukkueen pelipaidan päälleen tasan 900 kertaa. Hän tietää asian. Herrasmiespelaajana hän kieltäytyi pudottamasta hanskoja heti taklauksen jälkeen paikalle tulleen Jack Johnsonin kanssa. Oilers pääsi tilanteesta ylivoimalle.
“Minusta jokainen tilanne on erilainen”, hän totesi. “Ilmeisesti, on kyse pelin ajankohdasta, kuka tulee kysymään. Siihen sisältyy useampia eri tekijöitä.”
“Näin kerran lauseen, se tuli Zdeno Charalta aikoinaan, kun Boston oli pelaamassa kovaa peliä Torontoa vastaan. Pelissä tuli iso taklaus, ja Chara oli ensimmäisenä paikalla. Toimittaja kysyi, “miksi et hyökännyt taklaajan kimppuun?” Hänen vastauksensa oli: “Jos haluat olla johtava pelaaja tässä liigassa, ja pelaaja joka pelaa isoja minuutteja, sinun on myös osattava lukea tilanne. Me saimme ylivoiman tilanteesta, ja melkein onnistuimme tekemään maalin siitä.”
“Joskus se voi olla yhtä tehokas vastaus kuin hanskojen pudottaminen ilman syytä.”
“Taklaus oli puhdas. Jos osuin häntä päähän, ymmärrän, minun on oltava valmis vastaamaan kutsuun, ja kaikkea sitä. Tätä kaikkea ajattelin mielessäni.”
Mattias Ekholm ei ole oikeastaan fyysinen pelaaja. Kuten todettua, yksi Ken Hollandin parhaista vedoista. Kuka edes tiesi, että Nashville on luopumassa alakerran työhevosestaan? Ekholm on todellinen minuuttien syöjä; hän pelaa paljon ja erilaisissa tilanteissa.
Viikinki aloittaa useat vaihdoistaan puolustusalueella ja usein vastustajan parhaita vastaan. Hän ei erotu loistotempuillaan, se ei kuulu hänen taitoihinsa, mutta hän tekee elämän helpommaksi joukkueensa tähtipelaajille vaihdosta toiseen.
Kun Oilersin tähtipelaajat yrittävät vähän liikaa, ja vastustaja tuleekin nopeasti toiseen suuntaan, Ekholm on juuri se pelaaja, joka pystyy korjaamaan muitten virheet. Hän ei koskaan panikoi, hän ottaa kiekon pois, ja lähettää sen nopeasti omille. Pieniä, lähes huomaamattomia asioita, joita ei uutisten highlight-filmeissä näytetä. Loistava avaussyöttäjä. Rauhoittaa aina peliä.
Mattias Ekholm on iso (196cm, 102kg) korsto Borlängestä. Ikää kohta jo 34 vuotta, mikä on pieni huolenaihe. Evan Bouchard on noussut yhdeksi NHL:n parhaista hyökkäävistä puolustajista siksi, koska hän on saanut Ekholmin vierelleen hoitamaan raskaimmat työt omalla hienolla tavallaan.
“Be under evaluation for a while…”
Colorado Avalanche hieno valmentaja Jared Bednar tuli Rogers Placen käytävälle tapaamaan mediaa tyylikäs liivi päällään, ja heti ensimmäiseksi kysyttiin Mikko Rantasesta. Ymmärrettävästi tilanne nähtiin vähän eri tavalla kuin käytävän toisella puolella.
“Te näitte mitä tapahtui. Hän otti taklauksen vastaan, eikä voinut jatkaa pelaamista. Hänen tilaansa evaluoidaan vielä jonkin aikaa,” sanoi Stanley Cupin kaksi vuotta sitten voittanut valmentaja.
“Näin tilanteesta vain yhden nopean uusinnan. Selvästi hän osuu korkealle, osuu päähän. Kun katsoin uusintaa, ensimmäinen ajatukseni oli, että se ei näyttänyt tarkoitukselliselta vahingoittamiselta. Hän sattui osumaan väärällä tavalla.”
Coloradon leirissä ei selvästi oltu niin huolissaan ottelun lopputuloksesta. Edellisenä iltana Minnesotassa pelanneelta, ja Edmontoniin aamuyölla saapuneelta joukkueelta loppui energia, ymmärrettävästi. Toisessa erässä kaksi maalia omiin, toinen niistä Evander Kanen toimesta vain 1.3 sekuntia ennen loppua.
Suurin huoli kaikilla oli Mikko Rantasen kunto.
Old School-lähestymistapa
Ensimmäinen huoli on Mikko Rantasen kunto. Todella harmillista, että kolaus osui ilmeisesti päähän. Toivottavasti edessä ei ole pitkä tauko. Kyseessä on paras pelaaja maailman onnellisimpien ihmisten maasta NHL:ssä; 40 maalia ja 102 pistettä. Yksi maailman parhaista pelaajista.
Samalla, etenkin me vanhan koulun NHL-jääkiekkoa kauan (liian kauan?) seuranneet dinosaurukset haluamme esittää joitakin kysymyksiä.
Runkosarjassa NHL:ssä on tapana reagoida, kun supertähti kolataan. Oli kolaus puhdas tai ei. Voimme miettiä, mitä olisi tapahtunut, jos pöytä olisi käännetty toisinpäin. Jos Avsin pakki olisi vetänyt Connor McDavidin tai Leon Draisaitlin levyksi. Baarilasku olisi hoidettu aivan varmasti. Öljy olisi järjestänyt talkoot.
Tai, jos samalla tavalla olisi ajettu Tampan Steven Stamkos, New York Rangersin Artemi Panarin, Vegasin Jonathan Marchessault. Tai kuka tahansa St. Louis Bluesista. Jopa Toronto Maple Leafsilla on vastaus nykyisin. Little Ball of Hate tietää, ettei enää voi vetää joltain jalkoja alta kuten silloin syksyllä.
Missä oli Josh Manson? Olemme aina sanoneet, ettei omena tippunut kuin ihan puun viereen. Mitä olisi tehnyt ennenkin maanmiestään kaltoin kohdellut kapteeni Gabriel Landeskog, jos hän olisi ollut terveenä kokoonpanossa?
Toinen tapa vastata on olettaa, että nyt vaikkapa Leon Draisaitlin metsästyskausi on avattu. Playoffeissa asia on erilainen. Silloin otetaan numero muistiin tulevia varten.
Joku ehdotti, että tämä – siis Avalanchen vastaamatta jättäminen tähtipelaajan satuttamiseen – oli seurausta New Jersey Devilsissä nyt vaikuttavan, Coloradossa erittäin suositun joukkuekaverin Kurtis MacDermidin kauppaamisesta. Supertähteä ei lähdetä kolaamaan, kun tiedetään vastauksen tulevan julkisesti 19 tuhannen ihmisen edessä. Nyt sekin uhka on poissa.
Tässä ei väitetä, että mikään lähestymistapa on oikea tai väärä. Ei kannateta, mitä toiset kutsuvat väkivallaksi, ja toiset osaksi peliä. Ei ihannoida, eikä moitita. Tämän blogin tarkoituksena on kertoa NHL-jääkiekosta rehellisesti, ei esittää kirjoittajan mielipidettä siitä, millainen NHL:n tulisi mielestäni olla ihannetapauksessa. Tää korutont on kertomaa. NHL-jääkiekossa toimitaan näin. Yleensä. Kaikkea maailmassa ei ole tehty juuri minua, tai sinua, varten.
En ala neuvomaan ammattilaisia siitä, miten heidän tulisi ammattiaan harjoittaa. Pelaajien peli.
Colorado Avalanche pelasi väsyneenä Edmontonissa. Mutta samalla se alistui, kun sen avainpelaaja telottiin, ja vietiin protokollaan. Kun numero 96 käveli pois, Avs romahti. Katsovatko muut lännen ilkeät joukkueet, että nyt on ok kolata myös Nathan MacKinnonia?
Nämä kaksi joukkuetta saattavat hyvinkin kohdata läntisen konferenssin finaalissa.
Ja silloin juuri tämä ottelu on molemmilla muistijälkenä.
Täällä Jouni Nieminen, Rogers Place, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
[email protected]
