2.6.2024. Florida Panthers voitti kuudennen ottelun itäisen konferenssin finaalisarjassa lauantaina maalein 2-1, ja etenee viikon päästä lauantaina joko Dallasissa tai Sunrisessa alkavaan Stanley Cupin finaaliin. New York Rangers kaatui luistimet jalassa. Tässä muutama kommentti.
Toisen kerran peräkkäin
Florida Panthers lähtee Stanley Cupin finaaliin toisena vuonna peräkkäin. Vuosi sitten se hävisi finaalissa Vegas Golden Knightsille. Sam Bennett ja Vladimir Tarasenko tekivät maalit, ja Sergei Bobrovski torjui 23 laukausta lauantaina, kun New York Rangersin Presidents` Trophy-kausi päättyi.
Viimeinen runkosarjan mestari, joka on voittanut Stanley Cupin samalla kaudella oli vuoden 2013 Chicago Blackhawks. Kirous? Onko runkosarjapelaaminen niin erilaista? Jo yksitoista vuotta.
Rangers johti konferenssifinaalia otteluvoitoin 2-1 vielä kolmen ottelun jälkeen, mutta sitten Florida voitti seuraavat kolme, ja siihen päättyi Broadwayn Sinipaitojen kausi.
Panthers tulee ensi viikon lauantaista lähtien – aika hyvä lepotauko pelaajille viikon ajan – pelaamaan seurahistoriansa kolmannen kerran Stanley Cupin finaalissa. Se hävisi keväällä 1996, tuona muovisten ja muutaman oikean rotan keväänä, Colorado Avalanchelle suoraan neljässä, ja viime keväänä Vegasille viidessä ottelussa.
Kolmas kerta toden sanoo? Myös presseissään yhdeksi playoffien helmeistä osoittautunut Paul Maurice valmentaa kolmatta kertaa finaalipelejä. Ensimmäinen kerta oli Carolina Hurricanesin kanssa vuonna 2002, ja toinen viime vuonna.
Tällä kertaa Mauricella on valmennettavanaan ryhmä, joka hänen omien sanojensa mukaan ei edes tarvitse kovin paljoa valmennusta. Pelaajat valmentavat itse itseään, tietävät mitä heidän pitää tehdä. Valmentajan ei tarvitse viettää paljoa aikaa kopissa. Ihannetilanne.
Jos Panthers vuosi sitten oli kaikkine jatkoaikavoittoineen playoffien suuri, jonkinlaisessa hurmiossa pelannut yllättäjä, tämänkertainen joukkue on erilainen. Se uskoo ja luottaa ja odottaa voittavansa. Selkeä ero.
Tasaisia, pienimaalisia pelejä
New York Rangersin ja Florida Panthersin pelisarja oli todella tasainen. Viisi ottelua ratkaistiin yhdellä maalilla, kolme ratkaistiin jatkoajalla, mutta Panthers näytti pitävän kiekkoa, ja hallitsevan pelitapahtumia enemmän, alusta loppuun.
Rangers teki kaudella uuden NHL-ennätyksen nousemalla tappioasemasta 34 kertaa voittoon, runkosarja (28) ja playoffit (6) yhteenlaskien, mutta se ei onnistunut kaatamaan Floridaa. New York pelasi todella hyvin kaksi ensimmäistä kierrosta näissä playoffeissa, mutta sitten tuli vastaan isompi, vahvempi ja fyysisempi joukkue.
Maalitilanteet jäivät vähiin, Sergei Bobrovski pelasi hyvin, mutta ei joutunut kovimpaan testiin. Viimeisissä kolmessa ottelussa Rangers teki vain viisi maalia. Yksi niistä tuli ylivoimalla, yksi vajaalla, yksi tasakentällisin, ja kaksi kuudella viittä-vastaan.
Artemi Panarin vetäisi yhden viimeiseksi mainituista, kun viimeistä ottelua oli enää 1:40 jäljelllä, Bobin olkapään yli maaliin.
New Yorkin isot tykit olivat hiljaa
New York Rangersillä on paljon aseita hyökkäyksessään, mutta Florida teki tässä sarjassa hyvää työtä pitämällä Broadwayn suurimmat tähdet kurissa, ja sulkemalla oven. Tilaa ja aikaa ei annettu.
Artemi Panarin teki vain sen yhden yllämainitun maalin. Mika Zibanejad ei tehnyt yhtään. Chris Kreider, joka vielä Carolina-sarjassa oli hattutemppusankari, teki vain yhden maalin Florida-sarjassa, alivoimalla viidennessä pelissä.
Puolustuksessa Adam Fox ei tehnyt yhtään maalia kevään playoffeissa. Aina pelaaja, jonka nerokasta peliä seurataan erityisesti, kun Rangers tekee jokavuotisen retkensä Länsi-Kanadaan. Jäämme odottelemaan listaa loukkaantumisista.
New Yorkin vahvuus on sen ylivoimapeli. Panthersin alivoima tuhosi 14 Rangersin 15:a ylivoimasta, päästi vain yhden.
Sinipaitojen puolustus ei Foxin lisäksi vakuuttanut. Jacob Trouba teki joitakin kohtalokkaita virheitä.
Mitä pelaamiseen kotona Madison Square Gardenissa ja playoffeissa tarvittavaan emotionaaliseen tasoon tulee, allekirjoittaneen mielestä oli virhe jättää Matt Rempe kokoonpanosta ensimmäisestä MSG:llä pelatusta ottelusta. Tilaisuus, joka jätettiin käyttämättä.
Lopussa 21-vuotias jättiläinen jätettiin pois uudelleen. Erittäin suurella mielenkiinnolla jäämme seuraamaan, miten hänen uransa jatkuu ensi kaudella. Nyt alla on vain 17 runkosarjaottelua ja kymmenisen lisää playoffeissa.
Igor Shesterkin oli New Yorkin paras pelaaja läpi playoffien. Kuusitoista aloitusta, torjuntaprosentti 92.6%. Kiekkoja tuli vastaan 524, vastustaja laukoi enemmän kuin Rangers kolmessatoista ottelussa. Yksi parhaista maalivahtiesityksistä, jonka olemme koskaan nähneet. Maalivahtivalmentajista ehkä kuuluisin, Benoit Allaire on valmentanut New Yorkissa jo yli kahdenkymmenen vuoden ajan, ja tehnyt todella hienoa työtä.
Saatoimme nähdä parhaiten valmennetun Rangers-joukkueen pitkiin aikoihin. Kokenut Peter Laviolette tuli ja sai valmennusryhmineen joukkueen ostamaan ideansa. Tuloksena pääsy neljän parhaan joukkoon. Hyvä kausi, koko joukkue antoi kaikkensa. Mutta se ei riittänyt lopussa, Florida oli parempi.
Tulemme näkemään muutoksia New York Rangersin kokoonpanoon kesän aikana. Joukkue on edelleen todella hyvä. Nuo hiljaisiksi jääneet isot tykit ovat yhä mukana jatkossa. Puolustus tarvitsee korjausta. Isokokoisia ja hyvin kiekkoja omasta päästä avaavia pakkeja haussa.
Florida Panthers; fyysinen, ilkeä, hyvä puolustamaan
Florida on ollut playoffien fyysisin ja ilkein joukkue. Ennen lauantain peliä se oli taklannut 699 kertaa, keskimäärin 42.63 rekisteröityä taklausta per ottelu. Eniten taklauksia, yli 40 jokaisella, olivat merkkauttaneet Aaron Ekblad, Sam Bennett, Eetu Luostarinen, Niko Mikkola, Evan Rodrigues, Oliver Ekman-Larsson ja Matthew Tkachuk.
Panthersin puolustus on vankka. Ykköspari Aaron Ekblad/Gustav Forsling pelasi pääasiassa vastustajan parhaita vastaan kaikissa kolmessa pelisarjassa. Tampaa vastaan Nikita Kucherov jäi nollaan maaliin viidessä pelissä. Bostonin David Pastrnak ei tehnyt yhtään tasakentällisin kuudessa pelissä.
Ja lopussa pari pelasi suurimman osan ajasta Mika Zibanejadia ja Chris Kreideria vastaan – molemmat jätettiin nollille tasakentällisin.
Paul Maurice sanoi yhdessä pressissään, ettei hänen joukkueensa valmistaudu eri tavalla vastustajan ketjuja vastaan pelaamiseen, oli kyseessä ykkönen tai nelonen. Kaikki nähdään samanlaisina. Ei erityistä taktiikkaa, heitetään vain parhaat parhaita vastaan, ja niin edelleen. Pelataan samalla tyylillä.
“Me emme piirtäneet ympyrää Kucherovin tai Pastrnakin nimien kohdalle”, sanoi Maurice. “Jos minä tietäisin, mitä teen, ehkä pystyisimme pitämään Vinny Trocheckin nimen poissa pelipöytäkirjasta. Ilmeisestikin, en pysty siihen, joten peluutan vain meidän parhaita pelaajiamme heidän parhaita pelaajiaan vastaan.”
Panthersin kyky pelata vastustaja ulos hallista vielä kolmansissa erissä ansaitsee huomiota. Se voittaa lähes aina kolmannen erän.
Panthersistä tuli haastaja nopeasti
Floridan Panthersin GM Bill Zito saattaa olla tunnetumpi jääkiekkomies maailman onnellisimpien ihmisten maassa kuin vielä Pohjois-Amerikassa, mutta tilanne on muuttumassa nopeasti.
Zito on rakentanut hyvin mahdollisen Stanley Cup-suosikin nopeasti, ja perinteisistä NHL-joukkueen rakentamistavoista poikkeavalla tavalla.
Joukkueen Top-6 pelaajista Matthew Tkachuk, Sam Bennett, Sam Reinhart ja Gustav Forsling, sekä ykkösmaalivahti Sergei Bobrovski hankittiin kaikki pelaajakauppojen kautta, tai vapaina agentteina joukkueeseen.
Buffalossa ja Calgaryssä ihmetellään varmasti.
Bill Zito on tehnyt rohkeita pelaajakauppoja toinen toisensa jälkeen. Kaiken takana on tarkka tutkimustyö, ehkä kaupat eivät perusteellisen taustatyön takia olleetkaan niin rohkeita. Vain kolme vuotta sitten Panthers pelasi loistavan runkosarjan, mutta sitten lensi golf-kentille ensimmäiseltä kierrokselta.
Tuosta kevään 2021 joukkueesta ovat enää jäljellä vain Aleksander Barkov, Sergei Bobrovski, Eetu Luostarinen, Ryan Lomberg, Carter Verhaeghe, Aaron Ekblad, Gustav Forsling, ja Sam Bennett.
Kuka tiesi, miten hyvä Gustav Forsling oikein on? Yksitoista pistettä näissä playoffeissa, kymmenen tasakentällisin.
Ensi lauantaina Stanley Cupin finaaliin palaava Florida Panthers on aikamoinen tarina. Hyviä, itse varattuja ja kehitettyjä pelaajia. Isoilla ja rohkeilla treideillä hankittuja tähtiä.
Ja erittäin hyvin valittu valmentaja päälle.
Kauden tärkein peli Edmontonissa
Täällä Edmontonissa eletään jännittäviä hetkiä.
Edmonton Oilers pelasi ehkä parhaan ottelunsa moneen vuoteen perjantaina Dallasissa, ja tänään sunnuntaina sillä on mahdollisuus edetä ensi lauantaina alkavaan Stanley Cupin finaaliin Florida Panthersia vastaan.
On vain yksi este edessä.
Dallas Stars.
Texasin ylpeys tulee varmasti pelaamaan kauden parhaan pelinsä myös, selkä seinää vasten.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
