22.06.2024. Kolmosketju taas ratkaisevassa osassa. Alivoimapelin sankarit taas ratkaisevassa osassa. Edmonton Oilersin maalivahti oli parempi kuin Florida Panthersin maalivahti. Connor McDavid ei tehnyt yhtään pistettä, Leon Draisaitl teki vain yhden. Stanley Cupin finaalin ratkaisu venyy seitsemänteen peliin.
Tarina muuttumassa historialliseksi
Stanley Cupin finaalin, ja Edmonton Oilersin tarina kaudella 2023-24 on muuttumassa tasolle uskomaton. Marraskuun alussa NHL:n sarjataulukon 31. sijalla ollut joukkue pelaa maanantaina Stanley Cupista seitsemännessä ottelussa.
Florida Panthers kaatui perjantain ottelussa maalein 5-1. Kaksi Oilersin maaleista tehtiin tyhjiin lopussa. Kaksitoista Edmontonin pelaajaa sai nimensä maalin- tai pisteittentekijöitten listalle. Maalivahti Stuart Skinner oli yksi heistä. Connor McDavid ei ollut. Pudottuaan otteluvoitoissa ensin 3-0 tappiolle, Oilers on viimeisissä kolmessa voitossaan tehnyt 18 maalia, Florida viisi.
Olemme seuraamassa historiallista Stanley Cup-finaalia jo nyt. Edellinen finaalissa seitsemänteen peliin 3-0 tappioasemasta noussut joukkue oli vuoden 1945 Detroit Red Wings. Gordie (sukunimen mainitseminen ei tarpeellista) ei vielä ollut edes joukkueessa, niin kauan aikaa siitä on.
Florida Panthers oli ennakkoasetelmissa syvä, todella kovaa ja tarkasti puolustava fyysinen joukkue. Erittäin syvä joukkue, jolla on yksi maailman parhaista maalivahdeista. Se oli tuhonnut edelliset vastustajansa, kuten Presidents` Trophyn voittajan New York Rangersin, taklaamalla tämän ulos hallista.
Nyt Floridalle on käymässä – sarjaa ei ole vielä pelattu loppuun – samalla tavalla kuin läntisen konferenssin finaalissa kävi Dallas Starsille Edmontonia vastaan. Sarjan edetessä Oilersin valmentaja Kris Knoblauch teki joitakin hienosäätöjä ja muutoksia. Ottelusarjan edetessä Texasin valot alkoivat sammua, kunnes ne hävisivät kokonaan näkyvistä.
Edmonton Oilers on viimeisissä kolmessa ottelussa ollut nopeampi joukkue kuin Florida Panthers. Se on tehnyt tärkeän ensimmäisen maalin kolme kertaa peräkkäin. Ensimmäinen Panthersin hyökkääjän laukoma laukaus tuli perjantaina vasta 31. minuutin kohdalla.
Stuart Skinner on ollut parempi maalivahti kuin ihmiseksi paljastunut Sergei Bobrovski. Panthers ei tuo Bobia enää edes tapaamaan mediaa, vaikka hänen ongelmansa eivät ole mikrofonit, vaan kiekot kolmen viimeisen pelin jälkeen.
Oilersin alivoima on johtanut sen näin pitkälle. Alivoima, joka on tehnyt enemmän maaleja kuin se on päästänyt. Kuka on edes kuullut mistään tällaisesta jääkiekossa? Kahdeksantoista Panthersin ylivoimaa yhdeksästätoista on jäänyt tehottomiksi finaalissa. Kahdesti Oilersin alivoima on tehnyt maalin. Samanaikaisesti Panthersin ylivoima on ollut tehoton.
Edmonton on ollut syvempi joukkue. Sen paras ketju, jolla Knoblauch aloittaa jokaisen ottelun ja erän, on kolmosketju Mattias Jänmark – Adam Henrique – Connor Brown. Perjantaina Oilers sai ainakin yhden maalin jokaiselta neljältä ketjultaan tärkeässä eliminointikamppailussa, jossa kausi oli taas vaa`alla.
Floridan parhaista hyökkääjät; Matthew Tkachuk, Sam Bennett, Sam Reinhart, ja Evan Rodrigues, jäivät kaikki ilman laukausta perjantaina Edmontonissa. Carter Verhaeghella oli yksi laukaus. Pakit laukoivat seitsemän kertaa.
Tkachuk pelasi näyttävästi Game 5:ssa. Perjantaina muutama tavaramerkki poikittainen ja taklaus peruuttaen. Panthers tarvitsee Chuckyä enemmän kuin koskaan.
Valkosipulin kultainen kosketus
Knoblauch omistaa jonkinlaisen Midaksen kosketuksen. Lähes jokaikinen hänen tekemänsä taktinen, tai kokoonpanon muutos ottelujen välillä on onnistunut. Viimeisin oli perjantaina ykkös- ja kakkosketjun vasempien laitureitten vaihtaminen toisiinsa.
Ryan Nugent-Hopkins vaihtoi paikkaa Warren Foegelen kanssa. Mitä ihmettä? Miksi?
Seurauksena ottelun avausmaali ensimmäisessä erässä Foegelen tekemänä ja Leon Draisaitlin syöttämänä. Draisaitl puhui pelipäivän aamuna, että on aika hänen nousta esiin. Hän oli Oilersin paras pelaaja ensimmäisessä erässä, pelasi parhaan ottelunsa finaalissa. Leon lupasi julkisesti toivottaa itsensä tervetulleeksi finaaliin.
Kun Knoblauchilta kysyttiin ottelun jälkeisessä pressissä, miksi hän vaihtoi Foegelen ja Nugent-Hopkinsin paikkoja niin yllättäen, hän vastasi: “En tiedä. Kirjoitan ketjut ylös päivittäin, ja taisin vain sotkea numerot väärinpäin.” Ja hymyili päälle.
Eli suomeksi: “Tein muutoksen vastakkainpeluutussyistä, Barkovilla oli osuus asiaan, saadakseni hyökkäyspeliin potkua, Leon Draisaitlin pelaamaan paremmin, mutta en nyt sulle ala tätä tässä avaamaan kesken kaiken.”
Seitsemän kuukautta NHL-valmentajana olleelta mieheltä lähes uskomattomia siirtoja. Voittanutta kokoonpanoa ei yleisen viisauden mukaan tule muuttaa.
Yksi huomio Kris Knoblauchin peluuttamisista: Leon Draisaitlin peliaika perjantaina oli 16:40. Connor McDavidin 18:55. Tarkoituksella alhaisia näille pelaajille. Voimia säästetään maanantaihin.
Toinen maali ja rohkea haasto
Edmontonin kolmosketju iski heti toisen erän alussa, ja teki Oilersin toisen maalin. Syöttäjänä Mattias Jänmark, ja viimeistelijänä jo toisen maalinsa finaalissa tehnyt Adam Henrique. Ketju, joka on ollut massiivisen hyvä kolmessa kriittisen tärkeässä ottelussa peräkkäin. Joukkueensa paras ketju. Ja sen jäsenet ovat vielä tärkeässä osassa täysin virheettömässä alivoimassa.
Vain kymmenen sekuntia Oilersin 2-0 maalin jälkeen tapahtui jotain, mikä voidaan tulkita ottelun käännekohdaksi jopa. Jos ei käännekohta, ainakin jättimäinen hetki ottelussa.
Aleksander Barkov teki kavennusmaalin, mutta Kris Knoblauch haastoi tilanteen paitsiona. Sam Reinhartin luistimet olivat ylittäneet siniviivan erittäin niukasti ennenkuin Carter Verhaeghe toi kiekon yli sinisen.
Tämä oli todella rohkea haasto Knoblauchin valmennusryhmältä. Oilersin videovalmentaja Noah Segall saa tilanteen havaitsemisesta kunniaa.
Paul Maurice sanoi, ettei hän olisi haastanut tilannetta niitten kuvien perusteella, joita hänellä oli käytettävissään.
Tulee ehdottomasti mieleen, että Knoblauchilla on rohkeutta haastaa tuollainen tilanne, koska Oilersin alivoima on niin vahva.
Zach Hymanin kova luistelu yksinläpiajotilanteeseen, ja Oilersin kolmas maali vielä ennen toisen erän lopussa oli kuin viimeinen naula Panthersin arkkuun Game 6:ssa. Taas harhautus Bobin levyhanskapuolelle, aivan kuten Wayne (sukunimen mainitseminen ei tarpeellista) neuvoi.
Zach Hymanilla on nyt 16 maalia playoffeissa.
“WE WANT THE CUP!!!”
Edmontonin jääkiekkofanit ovat todella tehneet vaikutuksen näissä playoffeissa ja etenkin Stanley Cupin finaalissa. Energia tässä kaupungissa on jotain täysin uskomatonta. Koska viimeksi olemme kuulleet yleisön metelin nousevan niin kovaksi, ettei kansallislaulua kuulu enää sen alta?
Kuudennen ottelun lopussa Rogers Placen hurja yleisö lauloi välillä “Livin` on a prayeriä” – mitä se on totisesti tehnyt viimeiset päivät – yltyen lopussa huutamaan kovaäänisesti “WE WANT THE CUP!!” viimeisen hallissa tällä kaudella pelatun ottelun päätteeksi.
Aleksander Barkov teki ottelun hienoimman maalin kolmannessa. Tämän jälkeen Oilers teki kaksi maalia tyhjiin. Lopputulos siis 5-1.
Tämän Stanley Cupin finaalisarjan ratkaisu siirtyy maanantaiksi Sunrisessa, Floridassa pelattavaan seitsemänteen peliin.
Historiallinen kamppailu ammattilaisjääkiekon suurimmasta kunniasta
Seuraamme historiallista kamppailua ammattilaisjääkiekon korkeimmasta kunniasta, josta saamme ehkä kertoa tarinoita lastenlapsillemme jonain päivänä. Samalla seuraamme kahta yhtäaikaisesti kehittyvää todellista draamaa reaaliajassa.
Yksi ottelu tulee ratkaisemaan kaiken. Jonkun sydän tullaan rikkomaan murskaksi. Florida Panthers on tilanteessa, jossa yksi tappio lisää tulee pilaamaan sen koko kauden. Sen hieno playoffkevät on vaarassa muuttua painajaiseksi ja epäonnistumiseksi, joka voi vaivata jokaisen sielua heidän viimeiseen päiväänsä saakka, jatkuvasti toistuvana mustana painajaisena. Ihan oikeasti.
Pelaajat voivat puhua siitä, miten Game Seven on jokaisen pikkupojan unelma, kuten Carter Verhaeghe puhui perjantaina Edmontonissa. Onko tuo enää totta? Loistavan ja älykkään Paul Mauricen pressit ovat muuttuneet lyhyemmiksi ja lyhyemmiksi. Maanantaina pelataan myös Mauricen valmentajauran tärkein ottelu.
“Jos kävelet koppiimme juuri nyt, sieltä ei löydy juuri onnellisia ihmisiä”, sanoi Maurice pressissään. “Olet kärsinyt tappion. Tunnet sen. Se sattuu. Nuolet haavasi, ja me alamme rakentamaan itseämme takaisin huomenna. Se, mitä olet tänään, ei merkitse mitään sille, mikä tulet olemaan kahden päivän päästä.”
Edmonton Oilers taas yrittää tehdä ihmeen, jota ei olla Stanley Cupissa nähty sitten kevään 1942 Toronto Maple Leafsin. Sweeney Shriner, ainoa tuossa joukkueessa pelannut albertalainen, Calgarystä, oli kotikaupungissaan legenda, josta jopa tämän kirjoittanut on kuullut tarinoita kerrottavan.
Vain tuo yksi joukkue on onnistunut nousemaan 3-0 tappioasemasta lopulta Stanley Cup-mestariksi. Oilersin pelaajat puhuivat jo 3-0 tappiotilanteessa siitä, miten heidän kopissaan uskoa ei oltu menetetty. Kuinka moni uskoi heitä, on eri asia.
“En ole ihan varma, mitä tilastot kertovat siitä nousemisesta”, sanoi Stu Skinner silloin. “Mutta jos joku pystyy sen tekemään, se on Öljy”. Stu, Edmontonista kotoisin oleva mies, käytti paikallisten käyttämää lempinimeä “The Oil”.
“Tämä on ollut helvetinmoinen tarina tähän saakka, mutta me pelaamme voittaaksemme ja tästä tulee meidän vaikein ottelumme”, sanoi Leon Draisaitl jo maanantain peliin viitaten.
“He tulevat peliin kovaa, he tulevat pelaamaan kotonaan. Meidän on tuotava oma pelimme taas. Olen todella ylpeä tavasta, jolla me annoimme itsellemme mahdollisuuden. Mutta tästä ei missään tapauksessa tule helppoa, ei mitään puistokävelyä”.
“Tästä tulee koko sarjan kovin ottelu.”
Maanantaina yhdestä joukkueesta tulee kuolemattomia jääkiekkosankareita.
“Win tonight and we will walk together forever”, kirjoitti Fred Shero joskus Philadelphia Flyersin kopin seinälle ennen ratkaisevaa peliä. Todellisempia sanoja ei ole olemassa.
Pitkät lennot Albertasta Floridaan edessä kahdella joukkueella. Momentum – kuten tälläkin palstalla on moneen kertaan toitotettu – ei kanna pelistä toiseen Stanley Cupin playoffeissa. Ja Game Seven on aina oma tarinansa, kuin oma urheilutapahtumansa.
NHL-kausi 2023-24 päättyy maanantaina. Tiistain harjoitukset on peruutettu.
Täällä Jouni Nieminen, Rogers Place, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
