25.6.2024. Florida Panthers onnistui välttämään neljännen peräkkäisen tappion Stanley Cupin finaalissa. Se pelasi omaa peliään, puolusti kovaa ja täydellisesti, rankaisi virheistä, ja voitti ammattilaisjääkiekon tavoitelluimman palkinnon. Jännittävin ja paras finaalisarja miesmuistiin on ohi. Tässä muutama kommentti.
Hienoja kuvia ja tunnelmia
Juhlinnat välittömästi Stanley Cup-mestaruuden ratkettua ovat aina spesiaaleja. Todella hillittömän taistelun jälkeen loordi Stanleyn kannun maanantaina saaneen Florida Panthersin juhlat kotikaukalossaan Sunrisessa olivat hyvin mahdollisesti vieläkin tavallista spesiaalimmat.
Panthers voitti Edmonton Oilersin maalein 2-1 seitsemännessä pelissä, hävittyään edelliset kolme peräkkäin. Huikein sarja pitkiin pitkiin aikoihin, kaikkine käänteineen. NHL-kauden 2023-24 viimeinen ottelu pelattiin kesäkuun 24. päivänä, ja vaikka jää näytti huonolta, pelin taso oli loppuun saakka kova.
Kättelyjono kovan taistelun tauottua koskettaa aina. Kunnioitusta.
Aleksander Barkov sai kunnian nostaa loordi Stanleyn käsivarsilleen ensimmäisenä suomalaissyntyisenä NHL-pelaajana. Historiallinen hetki.
Stanley Cup on joukkuepalkinto, ja kunnia siihen koskemiseen ensiksi annetaan aina tietyssä järjestyksessä, joukkueen oman sisäisen kunniataulukon mukaisesti. Hyvät joukkuepelaajat haluavat tällä kiittää ja antaa kunniaa tovereilleen.
Ei ole kyse paremmuusjärjestyksestä.
Barkovin jälkeen loordi Stanleyn kannun sai Sergei Bobrovski. Sitten 17 kautta pelannut Kyle Okposo. Sitten todella hienon paluun huipulle huonompien aikojen jälkeen tehnyt Oliver Ekman-Larsson. Dimitri Kulikov. Sam Reinhart. Sam Bennett.
Vladimir Tarasenko. Brandon Montour. Carter Verhaeghe. Nick Cousins. Gustav Forsling. Niko Mikkola.
Nuoremmat pelaajat odottavat mielellään vuoroaan. Jokainen saa kunnian. Black Aces. Valmentajat. Huoltajat.
Harvinainen Stanley Cup maailman onnellisimpien ihmisten maan jääkiekkokansalle. Neljä pelaajaa. Yksi valmennusryhmän jäsen. Loordi Stanley viettää monta päivää Suomessa tänä kesänä.
Näimme taas paljon pelaajien perheitä; vanhempia, kauniimpia osapuolia, lapsia, jäällä. Jääkiekko on perhelaji. Florida Panthers lennätti noin 160 perheenjäsentä Edmontoniin jo neljännen pelin alla, kun mestaruus oli ensimmäistä kertaa katkolla.
Juhla saatiin käyntiin vähän myöhemmin.
Paul Maurice on Stanley Cup-mestari 26 vuoden jälkeen
Paul Maurice oli viimeisiä edesmenneen Hartford Whalersin valmentajia kauan sitten, kun hän käveli vielä nuoren miehen kengissä. 26 NHL:ssä vietetyn vuoden jälkeen Maurice ansaitsee Stanley Cupinsa.
NHL-valmentaja, joka ei pelkästään sovi tälle mestarijoukkueelle täydellisesti – tai toisinpäin. Maurice osaa valita sanansa niin hienosti kaikissa yhteyksissä. Välillä tulee hienoja voimasanojakin presseissä. Kiroilukin on tyylikästä, kun sen tekee älykäs ihminen oikeissa tilanteissa.
Liikuttuneena, suuren voiton hetkellä, hän antoi kunniaa perheelleen, isälleen, ja muisti vielä toivoa hyvää pohjoiseen, karun Winnipegin Jetsille. Tyyliä.
Jokaisesta Paul Mauricen haastattelusta oppii aina jotain jääkiekosta. Huumoria unohtamatta. “Keksimme uuden idean. Heitämme kiekon 75 kertaa pitkäksi”, oli hänen briljantti analyysinsä siitä, miten Panthers pelasi kolmannessa erässä.
“You don`t win the Stanley Cup, you share it”, tuli Mauricelta vielä pressissä. Taas yksi helmi. “Under the most pressure they found the courage to play with some freedom, to make plays, to move the puck”, oli Mauricen analyysi joukkueensa pelistä kovimmissa paikoissa. Playing with freedom.
Mauricesta ei tullut mestarivalmentaja yhdessä yössä. Takana 1,985 NHL-ottelua penkin takana (1,848 runkosarjassa, 137 Stanley Cupin playoffeissa).
2-1
Kauden viimeinen ottelu oli todella hyvää jääkiekkoa. Hurjaa vauhtia, loistavia kuvioita, ja kaikki tämä käsittämättömän, sietämättömän jännityksen vallitessa. Panokset tässä pelissä olivat korkeimmat mahdolliset.
Ihan pelin alussa vaikutti siltä, että Florida Panthers tuli jäälle isommalla energialla kuin Edmonton Oilers. Tämä ei ollut sama joukkue, joka hävisi kolme viimeistä ottelua. Paineet olivat varmasti hirmuiset. Tässä tilanteessa parhaan pelin tuominen seiskapeliin on osoite siitä, että Panthers todella ansaitsi mestaruutensa.
Yksi tärkeä osa Floridan peliä oli pitää Connor McDavid kurissa. Aika ja tila pois. Joka kerta, kun McDavid nousi kiekon kanssa, ja harhautti ensimmäisen vastustajan edestä, tämän takaa tuli toinen. Joka kerta, kun McDavid huijasi vielä sen toisenkin pois edestä, hänen takanaan oli kolmas. Ja niin edelleen. Filmejä oli katsottu tarkasti.
McDavidiä otettiin fyysisesti. Jopa erittäin aggressiivinen Panthersin alivoima nousi aina ylös ja tuuppasi McDavidin päin laitaa. Tätä ei nähdä usein. Loistavasti tehty puolustusstrategia.
Erittäin vaikeaa päästä maalille. Florida Panthers oli runkosarjassa NHL:n parhaiten puolustava joukkue syystä. Edmonton pääsi niskan päälle, kun Panthersin puolustuspeli ei toiminut muutamassa finaalipelissä. Ylivoimahyökkäyksiä. Tilaa keskikentällä kiihdyttää. Mutta tänään Panthers palasi omaan peliinsä.
Tämä oli jotain muuta kuin pelit 4,5 ja 6. Aggressiivista peliä, taklauksia. Seitsemäntoista Floridan taklausta ensimmäisten yhdeksän minuutin aikana. Tämä oli se Florida Panthers, joka tuhosi New York Rangersin idän finaalissa.
Florida Panthers teki Game Sevenin huipputärkeän ensimmäisen maalin 4:27 kohdalla. Carter Verhaeghe on pelaaja, joka osaa nousta esiin näissä tilanteissa. Hieno ohjaus, kun hienoja maalipaikkoja ei ollut tarjolla. Syöttäjinä Evan Rodrigues ja Anton Lundell.
Ensimmäisen maalin tekeminen ja johdon ottaminen alussa oli jotain, millä jo muutenkin alkua hallinnut Panthers meni menojaan. Ei suurella erolla, mutta silti. Maali tuli juuri, kun Oilersin alivoima oli pitänyt Panthersin ylivoiman ilman yhtään laukausta.
Mattias Janmark tasoitti ajassa 6:44 ensimmäistä erää. Syöttäjänä aina seiskapeleissä tilastoihin nouseva Cody Ceci. Todella hieno syöttö. Oilersin sivuosien esittäjät, kuten Ceci ja Janmark eivät saa tarpeeksi kukkia. Taas Edmontonin kolmosketju nousi esiin finaalissa.
Toisessa erässä Oilersin ylivoima sai mahdollisuuden, mutta ei saanut maalia. Connor McDavid loisti joissakin vaihdoissa.
Sam Reinhartin hieno voittomaali toisen erän 15. minuutilla. Syöttäjinä Carter Verhaeghe ja Dimitri Gulikov. Voimme sanoa, että Brett Kulak ja Cody Ceci perääntyivät tilanteessa liikaa. Mutta tilanteeseen liittyi muutakin.
Florida Panthers sai Game Sevenistä itselleen sopivimman. Peli pelattiin tavalla, joka sopi parhaiten Panthersille.
BZ
Florida Panthers oli kolmen vuosikymmenen ajan – muutamaa valoisampaa hetkeä lukuunottamattaa – synonyymi NHL-laajennusseuralle, joka epäonnistui kaikessa. Joukkue, kenestä kukaan ei ollut kiinnostunut, vähiten sen kotiseuduilla asuvat fanit.
Välissä oli neljännesvuosisata voitettujen playoffsarjojen välillä. Vuosien ajan näimme kuvia puolityhjistä halleista. Kuuden taalan pääsylippuja. Tuhansia lippuja annettiin ilmaiseksi, jotta saataisiin katsojia houkuteltua paikalle.
Jatkuvia huhuja ja spekulaatioita seuran muutosta paremmalle paikkakunnalle.
Uusi omistajaryhmä vuonna 2013 muutti suunnan. Uusi GM löytyi 23 haastatellun joukosta Columbuksesta. Bill Zito sai mahdollisuuden.
Parin odottamattoman mutkan kautta Paul Maurice tuli valmentajaksi kesäkuussa, vuonna 2022.
Ziton siirtoja jälkeenpäin tutkiessa ei voi kuin ihmetellä. Patric Hörnqvist oli ensimmäinen hankinta. Kokenut mestaripelaaja. Hörnqvist on jo jättänyt NHL:n, mutta hän edusti suunnanmuutosta, jota Zito haki. Kesän 2005 NHL Draftin vihoviimeinen varaus (7. kierros, 230.), josta tuli mestari ja yli 900 ottelun mies.
On harvinaista nähdä mestarijoukkue, joka koostuu suurimmaksi osaksi lyhyessä ajassa hankituista pelaajista. Playoffsankari Carter Verhaeghe vapaana agenttina. Puolustaja Brandon Montour ja voittomaalin tehnyt laituri Sam Reinhart treideistä.
Sam Bennett treidillä. Gustav Forsling, jonka nimi näkyi Conn Smythe Trophy-spekulaatioissa jopa – waivrereistä. Matthew Tkachuk-treidillä Calgarystä.
Päälle ripaus omia varauksia, ja mestarijoukkueelle niin tärkeä kulttuuri ja identiteetti olivat selkeästi koossa.
Hiljaista Oil Countryssa
Juhlimme jääkiekon korkeimman tason voittajia.
Häviäminen kuuluu myös peliin.
Stanley Cupista sanotaan, että se on vaikein palkinto voittaa ammattilaisurheilussa. Ei vastaväitteitä täältä. Florida Panthers on luisteleva todiste asiasta. Panthers selvisi paraatiin oltuaan ottavana osapuolena Edmonton Oilersin uskomattomassa kolmen peräkkäisen voiton comenback-yrityksessä.
Florida voitti Game Sevenin pelaamalla timantinkovaa puolustuspeliä.
Pettymys Edmonton Oilersin leirissä oli odotetusti katkera. Raporttien mukaan media sai odottaa tyhjässä vieraskopissa aikansa, ennenkuin pelaajat saapuivat tentattaviksi jokaisen uran musertavimmalla hetkellä. Ei ole kyse siitä, että NHL-pelaajien tulisi palvella mediaa, he vain tarvitsivat muutaman hetken kokoakseen itsensä.
Oilers ei onnistunut pääsemään samalle historiansivulle vuoden 1942 Toronto Maple Leafsin kanssa. Ryan Nugent-Hopkinsin ykkösvarauksen vuosipäivästä ei tullut uutta juhlaa. Bob Colen taivaallinen syntymäpäivä jäi lähes unohduksiin.
Kaksi ja puoli kuukautta playoffmarssia. Kovia pelejä ja vielä kovempia voittoja aivan viimeiseen päivään asti. Lopussa pettymys. Stanley Cup-mestaruuden ratkaisun vieminen jatkoajalle oli vain yhden laukauksen päässä.
Leon Draisaitl pääsi kahdesti laukomaan paraatipaikastaan. Jotain oli pahasti vialla.
Mitä ihmettä valmentaja voi sanoa tuollaisessa tilanteessa joukkueelleen? Unelma oli niin lähellä kuin se voi olla, mutta pääsi käsistä. Kahden laukauksen päässä. Lopussa Edmonton Oilersin bensa loppui, ja aika loppui. Niin monta kertaa kauden aikana nähtyä Oilersin paluuta ei tullut. Joukkue uskoi itseensä viimeiseen saakka, mutta jalat pettivät.
Muutama hyvä paikka viimeisillä minuuteilla. Evan Bouchard laukoi tolppaan. Florida heitti pitkiä kiekkoja. Ei ehkä 75 kertaa kuten Maurice vitsaili.
Connor McDavid voitti Conn Smythe Trophyn, mutta hän ei jättänyt surevaa joukkuettaan hakeakseen oman palkintonsa. NHL-blogi ei nähnyt valinnassa yhtään mitään kiistanalaista. Historiallinen playoffesitys yhdeltä jääkiekon kaikkien aikojen parhaalta.
On ymmärrettävä, mitä katsomme tässä. McDavid teki yksitoista pistettä Stanley Cupin finaalissa. Yksitoista pistettä kun vastassa oli joukkue, jonka taktiikasta iso osa oli pysäyttää tai hidastaa #97 jopa kolminkertaisella puolustuksella. Ennätys oli kahden pisteen päässä. Tämä ei ole tavallista.
Mitä Conn Smythen luovuttamiseen hävinneen joukkueen pelaajalle tulee, tässä tapauksessa kupongit lähtivät jo ennenkuin voittaja tiedettiin varmasti.
Uutisraporttien mukaan Edmontonissa ei mellakoitu. Hurjasti Oilersin mukana viikkoja juhlineet kansalaiset lähtivät vain hiljaisesti kotiin. Oli hienoa nähdä kansa, joka näinä päivinä ei tunnu olevan mistään koskaan samaa mieltä, yhdistyvän yhden hienon asian puolesta.
Tällainen tekee hyvää minkä tahansa kaupungin sielulle.
NHL-kesä alkaa/jatkuu välittömästi
NHL-kauden viimeinen päivä ei pettänyt. Peliä pelattiin vielä juhannuksen jälkeen kovalla temmolla, intensiteetillä, eikä draamaa puuttunut. Parasta mahdollista mainosta National Hockey Leaguelle. Parempi kuin yksikään puolivaloin ajettu All Star-viikonloppu kaikkine hullutuksineen.
NHL-almanakan noin seuraavista seitsemästä päivästä tulee harvinaisen tapahtumien täytteinen.
Jäämme odottelemaan listoja eri pelaajien loukkaantumisista. Joskus voittanut joukkue pelasi enemmän rampana loppuun kuin toiseksi paras joukkue.
Ensi syksyn Hockey Hall of Fame-aateloitavien nimet julkaistaan. Valitsijat matkustivat jo maanantaiksi Torontoon, he ottavat tehtävänsä huippuvakavasti, ja samalla avoimella mielellä.
Viimeisienkin suurten NHL-palkintojen voittajat julkistetaan ja pidetään palkintogaala. NHL-seurat saavat ikkunan, jonka aukioloaikana saadaan ostaa sopimuksia ulos.
Varaustilaisuus. Kauden 2024-25 otteluohjelmat harjoituspeleineen kaikkineen julkaistaan.
Ja sitten tämä kausi päättyy virallisesti, ja alkaa seuraava. Aletaan käyttää termiä “tämä kausi” kaudesta 2024-25.
Free Agent Frenzy.
Isoja ja pienempiä pelaajakauppoja.
NHL-blogi jatkaa vielä muutamalla Evergreen-tarinalla ja uusien tapahtumien seurannalla Free Agent Frenzyn alkuun saakka. Sen jälkeen on vuorossa noin kuukauden tauko.
Kunniaa Stanley Cup-mestari Florida Panthersille!
Ja nöyrä kiitos lukijoille.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
