24.2.2025. Viime viikon keskiviikkona 76-vuotiaana kuollut Mike Lange oli yhtä hyvä, yhtä kekseliäs, ja yhtä taitava Pittsburgh Penguinsin selostajana, kuin Mario Lemieux, Jaromir Jagr, Geno Malkin, ja Sidney Crosby olivat pelaajina. Langen ikoniset ja unohtumattomat maaliselostukset, ja hänen keksimänsä sanonnat eivät koskaan unohdu. Tässä pieni muistokirjoitus.
”It´s a Hockey Night in Pittsburgh..!”
Mario Lemieux ei osallistunut lauantaina Pittsburghin PPG Paints Arenalla pidettyihin juhlallisuuksiin, joilla muistettiin Penguinsin ikonista selostajaa Mike Langea.
Super Mario oli talossa, mutta hän halusi omasta pyynnöstään jäädä varjoihin. Hän halusi kunnioittaa, eikä viedä huomiota edesmenneeltä ystävältään.
Penguins järjesti tyylikkään seremonian. Jäälle tuli Mike Langen perhe, hänen kaksi poikaansa, Tanner ja Ian perheineen, sekä hänen radio/TV-perheensä, ja Penguinsin kuuluisa ”Big Three”; Sidney Crosby, Evgeni Malkin ja Kristopher Letang. Langen vanhat kuulokkeet, ja vanhan koulun mikrofoni, oli laitettu hänen vanhalle selostuspaikalleen, keltaisten ruusujen kera.
Iltapäiväottelun joukkueet, Penguins ja Washington Capitals kunnioittivat selostajalegendaa pelaamalla muistotarrat kypärissään. Ian Lange piti käsissään kylttiä, jossa luki ”Thank You Pittsburgh”.
PPG Paints Arenan kuuluttaja Ryan Mill sanoi puheessaan, että ”suru on hinta, jonka maksamme rakkaudesta”. Tämä sanonta piti todellakin paikkansa Mike Langen tapauksessa. Hän oli spesiaali mies, joka rakasti työtään selostajana, ja jonka poismenoa juhlittiin ilolla läpi kyynelien. On harvinaista nähdä näin tunteikasta muistojuhlaa ammattilaisurheilussa.
Niin suuri oli Langen merkitys ja vaikutus tuon vanhan koulun mikrofonin takaa. Hän selosti viimeisen Penguinsin pelinsä kevään 2021 playoffeissa. Hän tuli selostaneeksi joukkueen pelejä peräti 46 vuoden ajan. Mike Langen merkitys NHL:n pohjamudista viiden Stanley Cupin mestariksi nousseen organisaation historiassa on mittaamaton.
”You had to be here, to believe it!..”
On sanottu, että Mike Lange oli paljon enemmän kuin vain hänen jälkeensä tulleisiin vaikuttanut ja todella rakastettu selostaja. Selostaja, joka osasi kuvailla jääkiekon nopeaa draamaa omalla värikkäällä ja omaperäisellä tavallaan.
On sanottu, että Mike oli ensimmäinen ihminen, joka teki Penguinsistä jotenkin coolin asian, seuran hakiessa vielä menestystä ja identiteettiään. Lange ei ollut syntyjältään pittsburghiläinen.
Mike Lange laskeutui ensimmäisen kerran kaupunkiin elokuussa, vuonna 1974. Sacramentossa, Pohjois-Kaliforniassa syntynyt ja kasvanut nuorimies oli selostanut vanhan Western Hockey Leaguen San Diego Gullsin pelejä, ja jäänyt yhtäkkiä työttömäksi kapinaliiga WHA:n muutettua karttaa.
NHL:n Pittsburgh Penguins tarjosi mahdollisuuden miehelle, joka oli yhdeksänvuotiaasta unelmoinut vain yhdestä ammatista.
Mike saapui San Diegosta ”red eyella”, eli myöhäislennolla. Hän astui portaat alas lentokoneesta maan kamaralle, ja veti syvään henkeä.
Ja hetken aikaa hän ehti jo ihmetellä, mihin ihmeeseen tässä on oikein laskeuduttu? Mitä on tuo helvetinmoinen haju?
Pittsburgh oli siihen aikaan kuuluisa terästehtaistaan. Kaupunkia ympäröi saastainen savu. Kolmen joen yhtymäkohtaaan rakennetun The Burghin silloilta ei pystynyt näkemään sillan toiselle puolelle savun takia. Tuo ällöttävä haju oli terästehtailta tulleen rikin haju.
”Ooohh! Buy Sam a Drink…and get his Dog one, too!”
Mike Langen nimen kuultuaan NHL-fanit muistavat ensimmäiseksi hänen ikoniset sanontansa. Noista sanonnoista tuli ajan mittaan NHL-lorea, jota ei koskaan unohdeta. Nämä erikoisuudet saivat alkunsa ajoilta, noin kymmenen vuoden ajalta ennen Mario Lemieuxta. Kun Penguins ei ollut vielä kovin hyvä. Lange halusi pitää pelit mielenkiintoisina noina heikkoina vuosina.
Duunarikaupunkina alunperin tunnettu Pittsburgh on värikkäitten persoonallisuuksien kaupunki. Mike Langen tullessa kaupunkiin esimerkiksi baarit olivat auki lähes koko yön, koska terästehtaitten duunarit saattoivat tulla oluelle työvuoronsa päätyttyä erikoiseen aikaan.
Lange keräsi sanontojaan ollessaan ulkona ihmisten parissa.
”Buy Sam a Drink …and get his Dog one, too”, tuli baaritiskiltä. Kuten myös ”Look out, Loretta!” Ja tietenkin ”The Kitchen is closed!”
Muutaman kauden kuluessa noista erikoisista sanonnoista tuli suosittuja. Ihmiset alkoivat tarjota omia ehdotuksiaan Langelle aina hänet nähdessään. Mikella oli yksi sääntö. Ehdotukset tuli luovuttaa hänelle paperilla.
Hän säilytti pieniä lappuja, joissa noita ehdotuksia oli, kirjaimellisesti kenkälaatikossa.
”He beat him like a rented mule!”
Kaikki muuttui Pittsburghissä syksyllä, vuonna 1984.
Mario Lemieux tuli ykkösvarauksena Penguinsiin. Mario yksinkertaisesti pelasti seuran konkurssilta. Hän oli kuin jotain toisesta maailmasta, tai tulevaisuudesta. Maali heti ensimmäisessä pelissä, ensimmäisessä vaihdossa!
Kuusi vuotta myöhemmin saapui Tsekkoslovakian Kladnosta Jaromir Jagr. Toinen pelaaja lisää, jonka taidot olivat kuin toisesta maailmasta. Jagsista – ja hänen huikeasta takatukastaan – tuli Mike Langen vieruskaveri lennoilla ja busseissa viiden vuoden ajaksi.
Jagr oli iso mies, yli satakiloinen. Hän oli vielä teini-ikäinen, eikä osannut puhua englantia. #68 oli täysin innoissaan päästyään elämään unelmaansa Amerikassa. Istuuduttuaan Langen viereen, hän halusi kuin sanoa jotain. Sitten hän veti lompakostaan Ronald Reaganin kuvan.
Mike Lange huomasi yhden asian. Jaromir Jagr oli kaikkien hulluuksiensa ohella huippuälykäs. Hän halusi oppia kaiken. Hän seurasi etenkin Marion jokaista elettä ja siirtoa.
“Vykouril si ho jako špatnou cigaretu!”, oli sanonta, jonka eteen Mike ja Jags yhdessä tekivät töitä pitkään. Se oli tshekkiä, ja tarkoitti ”He smoked him like a bad cigar!”. Sanonta, josta Mike Lange on sanonut olleensa eniten ylpeä.
Tällaisten kiekkonerojen tultua Penguinsiin, selostajan oli keksittävä vielä hullumpia, ja vielä värikkäämpiä sanontoja heidän uskomattomia tekojaan kuvaillakseen. Hulluja sanontoja, jotka eivät oikeastaan edes merkinneet mitään.
Se oli itse asiassa niitten pointti. Ne eivät merkinneet mitään. Ne kuvasivat juuri nähtyjä tilanteita, joita ei voinut uskoa. Iloa.
”Michael, Michael, Motorcycle!”, ”She wants to sell my Monkey!”, ”Scratch my back with a Hacksaw!”, ”Let`s go hunt Moose on a Harley!”, ”Get in the fast lane, Grandma, the bingo game is ready to roll!!”
Allekirjoittaneen suosikki ”He is smiling like a Butcher`s Dog! Maalin päästäneestä vastustajan maalivahtista: ”He didn`t know whether to cry or wind his watch!”
Kun Jevgeni Malkin teki bravuurimaalinsa ”The Geno”:n Carolina Hurricanesia vastaan: ”He shoots and scoores!! Cam Ward just lost his liquor license!!”
Kaudella 1984-85 kuusi NHL-ottelua Penguinsin paidassa pelannut mies Turusta, nykyinen pelaaja-agentti Petteri Lehto kertoi joskus tavanneensa Langen pelaajauransa jälkeen, ja ehdottaneensa suomalaista versiota ”Beat him like a rented Mule!”, sanonnalle.
”Vei kuin mätää kukkoa!” nauratti Langea, varsinkin sen käännös! Hän yritti, mutta oli kuolla nauruunsa.
Penguins voitti ensimmäiset Stanley Cupinsa vuosin 1991 ja 1992. Rakastettu valmentaja ”Badger” Bob Johnson tuli Calgarystä valmentajaksi, ja voitti ensimmäisen. Bobin ”It`s a Great Day for Hockey” tuli yhdeksi sloganiksi lisää Penguinsin loreen.
Pittsburghissä oli todella kova joukkue. Kevin Stevens, joka opetti Jagrille, miten tehdä tilaa isolla takapuolella kulmatilanteissa. Joey Mullen. Brian Trottier. Larry Murphy. Mark Recchi. Paul Coffey. Ron Francis. Ulf Samuelsson.
”Ladies and Gentlemen, Elvis has just left the Building!”
Mike Lange oli Pittsburgh Penguinsin virallinen ääni 46 kauden ajan. Kaikki viisi Stanley Cupia. Kolme viimeistä tulivat Sidney Crosbyn aikakaudella. ”Slap me silly, Sidney!” Tuon sanonnan Mike lanseerasi, kun Crosby teki ensimmäisen NHL-maalinsa Boston Bruinsin maalivahdin Hannu Toivosen taakse, lokakuussa, vuonna 2005.
”Oh, Lord Stanley, Lord Stanley, bring me the Brandy!” siis viisi kertaa.
On mahdotonta kuvitella kenenkään pystyvän korvaamaan Mike Langea. Hän oli helmi, jota ei koskaan pystytä korvaamaan.
NHL-historia tuntee lukuisia legendaarisia selostajia, jotka ovat yhtä kuuluisia monissa tapauksissa kuin pelaajat ja valmentajatkin. Mike Lange menee eturivin joukkoon. Hän oli yhtä tärkeä ja yhtä olennainen osa Pittsburgh Penguinsiä, kuin sen legendaarisimmat pelaajat.
Kun häneltä kysyttiin, minkä hän antaisi neuvoksi nuorille, jotka haluavat yrittää luoda uraa samalla alalla, Langen vastaus oli aina: ”Kohtele ihmisiä hyvin.”
Se jäi lopulta hänen tärkeimmäksi perinnökseen. Lukemattomat alalla olevat – mukaanlukien Pennsylvaniasta kotoisin oleva Edmonton Oilersin selostaja Jack Michaels – muistavat, miten kannustavasti ja ystävällisesti tämä legenda heitä kohteli.
Sama tyyli oli ja on myös Sidney Crosbyn, Marc-Andre Fleuryn, ja Mario Lemiuxn perintö.
Värikkään tyylin, ja kuolemattomien sanontojen takana oli myös erittäin perusteellinen valmistautuminen jokaiseen selostukseen; äärettömän yksityiskohtainen lähestymistapa selostajan ammattiin. Mike Lange oli aina paikalla Penguinsin aamujäillä. Hänet saattoi nähdä keskustelemassa pelaajien ja valmentajien kanssa. Molempien joukkueitten. Hän ei ollut pelkästään kaikkien kaveri, hän teki samalla tarkkaa valmistautumista ja muistiinpanoja illan ottelua varten.
Hockey Hall of Fame luovutti arvostetun Foster Hewitt Awardin Langelle vuonna 2001. Kunnia merkitsee samalla aateloimista Hall of Famen mediasiipeen.
Sen hän todella ansaitsi. Mike Lange oli selostajana originelli, omaperäinen, peloton, muista erottuva.
Mike Langeä pyydettiin hänen uransa lopussa kirjoittamaan, mitkä asiat tulevat ensimmäisinä mieleen, kun hän muistelee vuosikymmeniään Penguinsin selostajana. Vastaus ei ollut yksikään Stanley Cup-mestaruus, eikä kenenkään ihmeteot itse jäällä.
”Ajattelen, että ”Voi luoja, miten minulla oli onnea, kun sain tuntea kaikki nuo mahtavat ihmiset. Ja, miten koko tällä kaupungilla oli onnea.”
NHL-jääkiekon ystävillä oli onnea saada kuunnella Mike Langeä.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWIthJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
