24.6.2024. Stanley Cupin voittaminen on vaikeinta ammattilaisurheilussa. Kahden kuukauden rankka maraton. Kuusitoista joukkuetta aloittaa, lopussa on vain yksi paraati. Nyt maailman kovimman turnauksen loppuratkaisu tehdään yhdessä ainoassa ottelussa. Tässä muutama sekalainen kommentti.
Game Seven
NHL-kausi päättyy tänään.
Game Seven on ottelu, jossa legendat syntyvät, ja tänään useammalla pelaajalla on mahdollisuus tehdä itsestään kuolemattoman nimen jääkiekon historiaan. Seitsemännet ottelut, joissa mestaruus on pöydällä, ovat todellisia harvinaisuuksia.
Tänään pelataan ehkä suurin ja tärkein NHL-ottelu koskaan. Tänään pelattavan pelin lopputulos tulee mahdollisesti kirjoittamaan ihan uuden luvun NHL-loreen.
Stanley Cupissa alettiin pelaamaan paras seitsemästä-sarjoja vuonna 1939. Seitsemäntoista kertaa on mestaruus ratkaisu seitsemännessä finaalipelissä.
Florida Panthersin pelaajilla on mahdollisuus voittamalla pyyhkiä unohduksiin kaikki noin viimeisen viikon tappiot, ja ottaa seurahistorian ensimmäinen mestaruus. Kaikilla kuudella jo pelatulla finaaliottelulla ei ole mitään merkitystä, jos Florida voittaa tänään. Game Seven on mahdollisuus.
Jos Panthers häviää, se tulee tekemään suurimman romahduksen NHL:n historiassa. Harvinaisen sulamisen (inhottava sana) kaiken urheilun aikakirjoissa.
Edmonton Oilersilla taas on mahdollisuus voittamalla tulla legendajoukkueeksi, joka tullaan muistamaan ja mainitsemaan aina. Joukkueena, joka nousi 3-0 tappioasemasta mestariksi. Ihme on tehty vain kerran aikaisemmin, vuonna 1942 Toronto Maple Leafsin toimesta.
Jos Oilers häviää, siitä ei tulla laulamaan lauluja, eikä tekemään dokumenttielokuvia. Ero tappion ja voiton tuoman lopun välillä on järjettömän suuri.
Kumpikin joukkue on kunnostautunut kauden ja playoffien aikana joukkueena, joka pystyy nousemaan tukalasta paikasta. Tänään tuo kyky laitetaan kovimpaan mahdolliseen testiin.
Sivujuonien määrä on uskomaton. Jokainen yksittäinen pelaaja, ja valmentaja tuo tänään pöydälle oman tarinansa.
Maalivahtipeli
On sanottu, etteivät paineet näy puolustajien ja hyökkääjien pelissä kovassakaan paikassa, koska heidän pelinsä on enimmäkseen spontaania. Mutta maalivahtipeli on jääkiekon osa-alue, johon ulkopuolinen paine voi hyvinkin vaikuttaa.
Sergei Bobrovski oli jo voittamassa Conn Smythe Trophyä, ja johtamassa Florida Panthersiä mestaruuteen suoraan neljässä. Tai ainakin niin jotkut uskoivat/toivoivat kolmen ottelun jälkeen. “Bob” oli kuin kiinan muuri ensimmäisissä otteluissa.
Sittemmin Edmonton Oilers onnistui tekemään naarmuja ja lopulta reikiä Bobin haarniskaan. Tänään myös hän pelaa uransa suurimman ottelun.
Stuart Skinner ei ollut vuosi sitten kaikesta huolimatta paperilla Edmonton Oilersin ykkösmaalivahti. Jack Campbell oli. Nyt kotikaupunkinsa NHL-joukkueessa pelaava Stu on aloittamassa Game Sevenin yhdessä Stanley Cupin historiaan menevässä ottelusa.
Connor McDavid
Kukaan ei voita Stanley Cupia yksin, mutta jos pitäisi valita yksi pelaaja tärkeimpään otteluun, jokainen valitsee Connor McDavidin. Kapteeni, joka ei antanut joukkueensa luovuttaa, kun kolme tappiota oli alla. Maailman edistynein jääkiekkoilija on kasvanut johtajaksi.
Tasan viisitoista vuotta sitten Sidney Crosby voitti ensimmäisen Stanley Cupinsa vierasottelussa, Detroitin Joe Louis Areenalla pelatussa seitsemännessä pelissä. Nyt, seuraavalla kerran sukupolvessa tulevalla supertähdellä on mahdollisuus nousta jääkiekon kuolemattomien viereen. Sidin, Wayne Gretzkyn ja Mario Lemieuxn luokkaan Stanley Cup-loressa.
Edmonton Oilersin viimeisestä Stanley Cup-mestaruudesta on kulunut jo 34 vuotta. Kanadalainen joukkue voitti viimeksi 31 vuotta sitten, kun Montreal Canadiens otti mestaruuden. Asioita, jotka ovat jotenkin Connor McDavidin hartioilla.
Paul Maurice
57-vuotias konkarivalmentaja saa kunnioitusta pitkästä urastaan, mutta maanantai-iltana hän valmentaa ottelua, joka tulee jäämään myös hänen perintöönsä pysyvästi. Pistävän älykäs Maurice on uransa kovimman paikan edessä. Kolme peräkkäistä tappiota takana. Yhteenkään ei ole enää varaa. Tuntuu pahalta käyttää sanaa “sulaminen”, mutta Florida Panthers on kirjaimellisesti yhden NHL-historian suurimman sulamistarinan partaalla.
Panthersin on pakko päästä tästä umpikujasta ulos keinolla millä hyvänsä. Kolme tappiota peräkkäin tuntuu varmasti alitajunnassa, vaikka pelaajat sanovat mitä.
Paul Mauricen puheita on aina erittäin mielenkiintoista kuunnella. Kokemus puhuu. Hänen joukkueensa tulee maanantaina hyvin valmistautuneena jäälle.
Jos Florida Panthers voittaa tänään, on helppoa tuntea iloa Paul Mauricen puolesta. Hän vei Carolina Hurricanesin Stanley Cupin finaaliin vuonna 2002, huomattavasti nuorempana valmentajana. Todella kova Detroit Red Wings jätti silloin `Canesin jälkeensä. Kesti 21 pitkää vuotta ennenkuin Maurice sai uuden mahdollisuuden vuosi sitten, mutta Panthersin bensa ja miehet loppuivat. Ja nyt tämä.
Sunnuntain viimeisissä päiväharjoituksissa hän oli raporttien mukaan valmentanut ja neuvonut pelaajiaan aktiivisesti. Tärkein harjoite näytti olleen ylivoimapeli, jossa Vladimir Tarasenko otti Carter Verhaeghen paikan ykkösylivoimassa. Voimme nähdä tässä Mauricen yrittävän kääntää kaikki kivet luodakseen lisää hyökkäystä joukkueensa peliin.
Oilers on onnistunut puolustamaan etenkin oman maaliviivan takaisilla alueille tehokkaasti. Yksi näitten ottelujen tärkeimmistä peleistä pelin sisällä. Tässä Floridalla on vahvoja pelaajia, kuten Matthew Tkachuk ja Sam Bennett, jotka pystyvät luomaan tilanteita näistä paikoista.
Valkosipuli
Tapahtuu maanantain ottelussa mitä tahansa, Kris Knoblauch on yksi NHL-kauden hienoimmista tarinoista. Tulokasvalmentaja otti marraskuun alussa NHL:n toiseksi viimeiseksi pudonneen joukkueen, ja nyt valmentaa heitä Stanley Cupin viimeisessä ottelussa.
Kun Edmonton Oilers oli 3-0 tappiolla otteluvoitoissa, Knoblauch puhui rauhallisesti, miten hän odotti jo seuraavia noin kymmentä päivää ja otteluja niissä. Hän on valmentanut joukkueensa voittoon kolmesti peräkkäin, ilman turvaverkkoa.
Vastakkainpeluutukset ja erikoistilannepeli
Edmonton Oilersin kolmosketju on viime peleissä noussut koko pelisarjan suurimmaksi tekijäksi. Nämä miehet ovat tehneet tositärkeän avausmaalin jo kahdessa finaalipelissä, ja kaksi voittomaalia. Mattias Jänmark pelaa uransa parhaita pelejä. Connor Brown näyttää tulevan nopeammaksi playoffien edetessä. Mies, joka sai lähes koko kauden ajan kritiikkiä.
Siirtotakarajahankinta Adam Henrique on aina ollut älykäs ja taitava pelaaja. Kukaan ei tiennyt, että hänellä oli näin paljon bensaa vielä tankissa. Loistava roolipelaaja, jonka hankintaa haukuttiin oikealta ja vasemmalta. Ken Holland tiesi, mitä hän teki. Henrique on tehnyt kaksi maalia finaalissa, molemmat voittomaaleja.
Erikoistilannepeli on Edmontonin alivoiman käsittämättömän voittokulun takia Oilersin valtti. Ylivoiman tiedettiin tekevän maaleja, mutta alivoima on plussan puolella, mikä ei ole normaalia. Agressiivinen neliö, joka ei helpolla päästä vastustajan ylivoimaa edes alueelle.
Florida Panthersin ylivoima on ollut tehoton viime peleissä. Panttereilla ei ole Connor McDavidin kaltaista huippunopeaa kiekon ylöstuojaa.
Kuka voittaa?
Stanley Cupin playoffeissa momentum ei kanna pelistä toiseen. Viimeiset kolme ottelua katsonut voi tässä sanoa, että momentum on täysin Edmonton Oilersilla. Tämä ei pidä paikkaansa.
Jokaisen on luotava oma momentuminsa heti pelin alusta saakka. Pelissä on niin paljon asioita, joihin ei itse voi vaikuttaa. Jos Panthers pääsee tekemään maalin tai kaksi heti ensimmäisessä erässä, Oilers voi olla pahassa pulassa.
On selvää, että vaikka Florida näytti viime peleissä jopa eksyneeltä, se tulee kotikaukalossaan tekemään viimeisen epätoivoisen rynnistyksen. Panthers on todella kovasti töitä tekevä joukkue, joka on näissä playoffeissa tappanut oman lohikäärmeensä Tampa Bay Lightningissa, ja pudottanut Presidents` Trophyn voittaneen New York Rangersin.
Molemmat finaalijoukkueet ovat ansainneet mahdollisuuden voittaa mestaruus yhden viimeisen ottelun perusteella. Maailman onnellisimpien ihmisten maassa seurataan varmasti innolla neljän hienon suomalaispelaajan otteita tänään jokaisen pelaajauran tärkeimmässä ottelussa.
Edessämme on historiallinen jääkiekko-ottelu. Emme ehkä koskaan tule näkemään suurempaa ottelua koko elinaikanamme.
Neljäkymmentä pelaajaa, jotka saavat kokea NHL-uransa tärkeimmän ja suurimman pelin.
Tänään yksi joukkue tulee aloittamaan juhlat, ja toinen pettyy pahasti.
Uskomaton päätös NHL-kaudelle 2023-24.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
