30.6.2022. NHL-kausi 2021-22 saatiin maaliin, kun Colorado Avalanche pysäytti kaksi Stanley Cupia putkeen matkaansa napanneen Tampa Bay Lightningin mestaruusjunan. Kovinkaan moni tuskin voi väittää, etteikö Stanley Cup olisi päätynyt oikeaan osoitteeseen, sillä kaikessa yksinkertaisuudessaan päättyneen kauden paras joukkue tuli Denverin suunnalta.
Lightning kykeni laittamaan numerollisesti kampoihin Avalanchea vastaan, ja kuka tietää, mikä olisi ollut lopputulos, mikäli joukkueella olisi ollut käytössään täysikuntoinen Brayden Point, mutta se on turhanpäiväistä jossittelua tässä vaiheessa.
Alkuperäinen aikomukseni oli kirjoittaa tämän viikon blogiteksti finaaleista, ja molempien finalistijoukkueiden tulevaisuudesta. Totesin kuitenkin, että finaalisarja on perattu niin perinpohjaisesti läpi muiden toimittajien toimesta, etten kokenut tarpeelliseksi syventyä aiheeseen enää sen kummemmin.
Niinpä käännän tässä blogitekstissä katseeni kenties tämän kesän puhuttavimpaan aiheeseen: yhtälöön Pittsburgh Penguins & Evgeni Malkin.
Kolottaako pelihammasta?
Miksi Penguins on luopumassa Malkinista?
Venäläispelaaja Evgeni Malkinista olisi varmasti puhuttu hänen NHL-uransa aikana paljon enemmän, mikäli hänen edellään Pittsburgh Penguinsin sisäisessä hierarkiassa ei olisi ollut Sidney Crosbyn kaltaista nimeä, joka on ollut jo useamman vuosikymmenen aikana koko NHL:n keulakuva. Malkin on siis ollut yksi NHL:n parhaista pelaajista läpi uransa, mutta huomio on jäänyt Crosbyn varjossa ansaittua vähemmälle.
Samaan aikaan Malkinin, jonka sopimus Penguinsin kanssa päättyi kauteen 2021-22, arvo on tiedetty aina enemmän kuin hyvin Pennsylvanian suunnalla – onhan hän ollut voittamassa Penguinsille kolme Stanley Cupia.
Miksi ihmeessä Penguins siis on luopumassa Malkinista, joka kykenee edelleen olemaan maailman kovimmassa kiekkoliigassa yli piste per peli -tahdilla operoiva pelaaja?
Tähän edellä esittämääni kysymykseen löytyy monisyinen vastaus, jonka käyn seuraavassa läpi:
- Sidney Crosby: Penguins haluaa tarjota kenties kaikkien aikojen pelaajalleen vielä ne viimeiset mahdollisuudet voittaa Stanley Cup. Mikäli sekä Evgeni Malkin että Kris Letang jatkaisivat seurassa, Penguinsilla ei olisi yksinkertaisesti kilpailukykyistä joukkuetta ensi kaudeksi. Toisin sanoen Penguinsin on päätettävä, rakentaako Stanley Cup -ehdokas Crosbyn vai Malkinin ympärille, ja vastaus tähän on itsestäänselvä.
- Palkkakatto: kuten edellä todettua, Penguins ei saisi kasaan kilpailukykyistä joukkuetta, mikäli seura päättäisi pitää Malkinin ja Letangin riveissään. Tämä johtuu puhtaasti taloudellisista numeroista, sillä Penguinsilla on palkkakaton alla tilaa ainoastaan 23,2 miljoonaa dollaria, sekä Malkin että Letang ovat ilman sopimusta, joukkue tarvitsee kakkosvahdin ja ainoastaan yhdeksällä hyökkääjällä on voimassa oleva sopimus. Mikäli Malkin ei siis ole valmis pelaamaan naurettavan alhaisella palkalla, ei Penguinsilla ole yksinkertaisesti varaa pitää häntä.
- Loukkaantumiset: vaikka Malkin on edelleen erinomainen jääkiekkoilija, on hän pelannut viimeisten kolmen kauden aikana ainoastaan 129 runkosarjaottelua. Malkin on ollut lähestulkoon enemmän sivussa tositoimista kuin hän on ollut kaukalossa. Loukkaantumisten aiheuttamat rikkonaiset kaudet ovat johtaneet puolestaan siihen, ettei hän ole ollut parhaimmillaan pudotuspeleissä eli Stanley Cupista taisteltaessa. Malkin on tehnyt 19 viimeiseen pelaamaansa pudotuspeliotteluun (neljä viime kautta) 5+10=15, mikä olisi kohtalaisen kova pistesaalis monille pelaajille, mutta samaan aikaan esimerkiksi hänen tehotilastonsa on ollut -4.
- Viestit seuran sisältä: NHL:ssä nimenomaan Penguinsiin keskittynyt The Athleticin toimittaja Josh Yohe kertoo lukuisten GM Ron Hextallin kanssa keskustelleiden pelaaja-agenttien sanoneen hänelle, että Malkinin paluu Penguinsiin on hyvin epätodennäköistä. Lisäksi hän kertoo keskustelleensa asiasta myös useamman Penguins-organisaatiossa työskentelevän henkilön kanssa, ja he ovat jakaneet saman näkemyksen pelaaja-agenttien kanssa.
- Brian Burken kommentit: Penguinsin urheilupuolen presidenttinä toimivan Burken kommentit ovat olleet ne kaikkein puhuttavimmat, sillä hän kommentoi tilannetta toteamalla ”me olemme pyrkineet hyvin päämäärätietoisesti kommunikoimaan ja tekemään jatkosopimuksen Kris Letangin kanssa, kun taas keskustelut Malkinin kanssa ovat olleet vähemmän päämäärätietoisia, sillä meidän on ensiksi tiedettävä paljonko meillä on rahaa käytettävissä ja miten saamme palapelimme kasaan; totuus on se, että toisen on allekirjoitettava ensiksi, ja sitten kenties toisen, tai mahdollisesti ei kumpikaan heistä, mutta päätösten aika on pian.”
Miksi ei sitten Letang Malkinin sijaan?
Heinäkuussa 36 vuotta täyttävä Evgeni Malkin on tehnyt hyvin selväksi sen, että hän haluaa päättää pelaajauransa Pittsburgh Penguinsissa; ei siis vain NHL-uransa, vaan nimenomaan koko pelaajauransa.
Edellä mainittu tarjoaa Penguinsille vielä jonkinlaisen oljenkorren sille, että palkanalennukseen myöntyväinen Malkin olisi mahdollista pitää seurassa, mutta samaan aikaan esille nousee kysymys: olisko hän todella valmis esimerkiksi puolittamaan palkkansa aiemmasta 9,5 miljoonan dollarin vuosipalkastaan, kun samaan aikaan Washington Capitalsin Nicklas Bäckström tienaa hiljattain tekemästään jatkosopimuksesta 9,2 miljoonaa dollaria kaudessa?
Vaan, miksi juuri Malkin olisi se lähtijä, eikä esimerkiksi aiemmin tässä tekstissä mainittu Kris Letang, jätettäisiin ilman jatkosopimusta?
Ensinnäkin Penguins teki hyvissä ajoin jatkosopimukset hyökkääjiensä Jeff Carterin ja Bryan Rustin kanssa, joista molemmista oli määrä tulla niin ikään vapaita pelaajia; tämä kielii siitä, miten GM Ron Hextall priorisoi asioita. Letangin korvaaminen koetaan puolestaan haastavampana tehtävänä ja hänet halutaan ennen kaikkea tästä syystä pitää seurassa. Penguins on myös päättyneen kauden aikana osoittanut olevansa kykeneväinen menestymään ilman Malkinia, mutta vihdoinkin terveiden kirjoissa isoilta osin pysynyt Letang on merkittävämpi osa palapeliä. Hän on edelleen seuran ykköspuolustaja ja esimerkiksi päättyneen runkosarjan aikana hän takoi 78 otteluun tehot 10+58=68.
Toisin sanoen, ilman Malkinia Penguinsilla on edelleen rosterissaan todellinen huippusentteri Crosbyn muodossa, mutta Letangin lähtiessä joukkueesta puuttuisi huippupuolustaja.
Toki myös Letangin lähtö saattaa olla mahdollista, jopa niin, että hän lähtee yhdessä Malkinin kanssa, kuten Brian Burke totesi. 35-vuotias kanadalainen hakee nimittäin viiden vuoden ja vuositasolla 8 miljoonan dollarin arvoista jatkosopimusta, mikä on melkoisen iso pyynti. Penguinsin ei kuitenkaan uskota kokevan Letangin palkkapyyntöä varsinaisena ongelmana, mutta sen sijaan pennsylvanialaisseuran kerrotaan olevan tällä hetkellä valmis vain kolmivuotiseen jatkosopimukseen.
Tällä hetkellä vaikuttaa siis siltä, että molempia pelaajia Penguins ei pysty pitämään ja jatkosopimuksen osalta Letang on ykkösprioriteetti.
Penguinsissa eletään siis todella mullistavia aikoja.
–Marko Ollonqvist
Marko Ollonqvist on muun muassa Kanadassa urheilun merkeissä kirjeenvaihtajana toiminut ja jo kolmella eri vuosikymmenellä NHL:n parissa työskennellyt vapaa toimittaja, jonka blogitekstit julkaistaan Broidi.com-sivustolla joka torstai.
Kolottaako pelihammasta?
