17.3.2022. Stanley Cupin voittaminen ei ole todellakaan helppoa – ei etenkään nykypäivänä, kun palkkakatto näyttelee NHL:ssä niin suurta roolia. Itse asiassa sen voittaminen on niin haasteellinen missio, että Stanley Cupia voi eittämättä kuvailla yhdeksi urheilumaailman vaikeimmin voitettavista pysteistä.
NHL:stä löytyykin liuta kovia pelimiehiä, jotka eivät ole vielä toistaiseksi urallaan päässeet nostamaan tuota jääkiekkomaailman himoituinta pyttyä käsivarsilleen.
Tässä blogitekstissä en tule nostamaan esille esimerkiksi Connor McDavidia tai Auston Matthewsia, sillä heillä on mitä todennäköisimmin mahdollisuus Stanley Cupin voittamiseen vielä ainakin kahdella vuosikymmenellä. Sen sijaan keskityn isossa kuvassa niihin parhaisiin pelaajiin, jotka ovat vuosikausia kuuluneet maailman kovimman kiekkoliigan parhaimmistoon ja jääneet silti tyhjin käsin, ainakin toistaiseksi.
Sergei Bobrovsky
NHL-kaudet: 12
Ottelut: 579
Tilastot: 91,60/2.56
33-vuotias Sergei Bobrovsky on loistanut usealla kaudella runkosarjassa, tullen valituksi NHL:n parhaaksi maalivahdiksi kahteen eri otteeseen. Pudotuspeleissä hän on onnistunut kuitenkin vain kertaalleen, henkilökohtaisella tasolla, edustaen tuolloin Columbus Blue Jacketsia. Nyt hän torjuu NHL:n suurimpiin mestarisuosikkeihin lukeutuvan Florida Panthersin maalilla ja hän tulee olemaan ratkaisevassa roolissa, mitä tulee joukkueen mestaruusmahdollisuuksiin. Kuluva kausi on ollut parempi kuin pari edellistä, mutta miten säilyykö taso pudotuspeleissä?
Brent Burns
NHL-kaudet: 18
Ottelut: 1 228
Tilastot: 223+540=763
NHL:ssä sekä hyökkääjän että puolustajan roolissa nähty Brent Burns on jahdannut Stanley Cup -unelmaansa jo todella pitkään. NHL-uransa ensimmäiset kuusi kautta hän vietti Minnesota Wildissa, mutta tuolloin Cupin voittaminen ei ollut varsinaisesti realismia. Sen sijaan San Jose Sharksin paidassa tuo unelma on ollut huomattavasti lähempänä, ja kaudella 2015-16 haipaidat nähtiin Stanley Cup -finaaleissa. 24 otteluun isketyistä 24 tehopisteestä huolimatta Burnsin unelma jäi edelleen odottamaan itseään, mitä tulee sen toteutumiseen, kun Pittsburgh Penguins vei mestaruuden. Tällä hetkellä tuo unelma näyttää hyvin kaukaiselta haaveelta, ainakin San Josessa, vaikka Burns on edelleen 37-vuotiaana eliittiluokan puolustaja.
Claude Giroux
NHL-kaudet: 14
Ottelut: 999
Tilastot: 291+609=900
Jo kymmenettä kauttaan Philadelphia Flyersin kapteenina toimiva Claude Giroux on yksi aikakautensa tehokkaimmista NHL-pelaajista. Tämä kokenut kanadalaishyökkääjä pääsi jo ensimmäisellä täydellä NHL-kaudellaan pelaamaan Stanley Cup -finaaleissa, mutta tuolloin Chicago Blackhawks nappasi mestaruuden. Sen jälkeen Flyers on joutunut pettyä kausi toisensa perään, ja Giroux’n mestaruushaaveet ovat jääneet hyvin kaukaisiksi sellaisiksi. Giroux on 34 vuoden iässä edelleen lähes piste per peli -pelaaja. Hänen sopimuksensa on katkolla, kiinnostuneita seuroja varmasti olisi ja tämä kausi tarjoaisi kenties viimeisen mahdollisuuden hänen NHL-urallaan jahdata unelmaansa. Saattaa kuitenkin olla, että omaa kohtaloaan sopimuksensa turvin kontrolloiva Giroux jää yhdeksi niistä kaikkien aikojen parhaista pelaajista, jotka eivät koskaan voittaneet Stanley Cupia.
Roman Josi
NHL-kaudet: 11
Ottelut: 738
Tilastot: 134+381=512
Kun puhutaan kaikkien aikojen parhaasta sveitsiläisjääkiekkoilijasta, tuo titteli voitaneen ojentaa jo tässä kohtaa Nashville Predatorsin kapteenina viidettä kauttaan toimivalle puolustaja Roman Josille. 31-vuotias Josi on jo vuosikausien ajan kuulunut NHL:n ehdottomaan puolustajaeliittiin ja Stanley Cup -finaaleissa hän pääsi esiintymään keväällä 2017. Mestaruus jäi kuitenkin haaveeksi, kun tuolloin Pittsburgh Penguinsin mestaruusjuna puksutti maaliin jo toisena vuotena putkeen. Sittemmin Predatorsista ei ole ollut toistamaan samaa temppua ja itse asiassa pelkästään pudotuspeleihin selviytyminen on ollut viime vuosina työn ja tuskan takana. Josi on tällä hetkellä puolustajana käsittämättömässä 93 tehopisteen vauhdissa, mitä tulee kuluvaan runkosarjaan; mestariksi hänestä tuskin on kuitenkaan Predatorsia johdattamaan.
Erik Karlsson
NHL-kaudet: 13
Ottelut: 824
Tilastot: 151+502=653
Kun puhutaan kaikkien aikojen parhaimmista ja näyttävimmistä hyökkäävistä puolustajista, kuuluu 31-vuotias Erik Karlsson ehdottomasti tuohon kategoriaan. Tehokkaimmalla NHL-kaudellaan hulppeat 82 tehopistettä runkosarjaan nakuttanut ruotsalainen oli kaudella 2016-17 toistaiseksi lähimpänä Stanley Cupin voittamista, kun Ottawa Senators taipui Itäisen konferenssin finaalisarjan seitsemännessä ottelussa Penguinsille. Vuotta myöhemmin hän siirtyi San Jose Sharksiin, jossa kaikkien palasten piti olla kohdallaan, mutta myös siellä hän on yltänyt ainoastaan konferenssifinaaleihin. Viime vuodet ovat olleet lukuisista vakavista loukkaantumisista urallaan kärsineelle Karlssonille vaikeita, mutta kuluvalla kaudella hän on palannut lähelle vanhaa tasoaan. Valitettavasti Sharksista ei vain ole tällä hetkellä taistelemaan Stanley Cupista, ja Karlssonin vuoteen 2027 saakka ulottuva sopimus ja siihen kuuluva keskiarvollinen 11,5 miljoonan dollarin palkka saattavat estää voittamisen tyystin koko loppu-uran osalta.
Joe Pavelski
NHL-kaudet: 16
Ottelut: 1 144
Tilastot: 417+486=903
Nykyisin Dallas Starsissa kiekkoileva 37-vuotias Joe Pavelski lukeutuu niihin uskomattomiin NHL Draft -tarinoihin, sillä hänet varattiin NHL:ään vuonna 2003 vasta seitsemännellä varauskierroksella, tarkalleen ottaen numerolla 205. Varausstatuksestaan huolimatta Pavelski on ollut todellinen huippupelaaja NHL-uransa ensimmäisistä luistimenpiirroista lähtien, ja sitä hän on edelleen: tämä konkarihyökkääjä, kun on tällä hetkellä 86 tehopisteen vauhdissa runkosarjan osalta. Pavelski on päässyt pelaamaan Stanley Cup -finaaleissa sekä San Jose Sharksin että Starsin paidoissa, mutta molemmilla kerroilla lopputuloksena on ollut pettymys. Juuri nyt Stanley Cup -unelma näyttääkin todella kaukaiselta, sillä ikää on jo melkoisesti ja Stars on kadottanut mestarikandidaatin asemansa.
Carey Price
NHL-kaudet: 15
Ottelut: 707
Tilastot: 91,70/2.50
Kun kanadalaismaalivahti Carey Price varattiin NHL:ään vuoden 2005 varaustilaisuudessa viidentenä pelaajana, tiedettiin Montrealin suunnalla, että Canadiens-haaviin oli tarttunut todellinen superlahjakkuus. Nykyisin 34-vuotias Price onkin ollut kuulunut käytännössä ottaen koko NHL-uransa ajan maailman parhaimpien maalivahtien joukkoon, ja parhaimmillaan hän on ollut paras. Ennen viime kautta Stanley Cupin voittaminen on kuitenkin ollut vain kohtalaisen kauaksi jäänyt haave, mutta Canadiens yllätti kaikki asiantuntijat nimenomaan kaudella 2020-21 etenemällä aina Stanley Cup -finaaleihin saakka. Tampa Bay Lightning osoittautui kuitenkin finaalisarjassa liian kovaksi palaksi ja mestaruus jäi edelleen haaveeksi. Kuluvalla kaudella Canadiens on puolestaan flopannut totaalisesti ja Price on itse ollut koko kauden sivussa henkilökohtaisten ongelmien vuoksi.
Jason Spezza
NHL-kaudet: 19
Ottelut: 1 231
Tilastot: 361+629=990
Kaudella 2002-03 NHL-uransa aloittanut Jason Spezza viihtyi yhden ja saman seuran, Ottawa Senatorsin, paidassa aina vuoteen 2014 saakka. Hän pääsi pelaamaan Stanley Cupista kaudella 2006-07, mutta tuolloin muun muassa Teemu Selänteen edustama Anaheim Ducks oli melkoinen tähtisikermä, eikä Senators kyennyt haastamaan tosissaan kalifornialaisnippua. Sen jälkeen Spezza ei ole päässyt NHL:n pudotuspeleissä toista kierrosta pidemmälle ja tällä hetkellä tämä 38-vuotias kanadalaishyökkääjä jahtaa unelmaansa Toronto Maple Leafsissa. Maple Leafs kuuluu NHL:n potentiaalisiin mestarikandidaatteihin, kunhan vain joukkue kykenisi ensiksi murtamaan ensimmäisen pudotuspelikierroksen kirouksensa. Spezza itse viilettää nykyisin alemmissa ketjuissa, mutta siitä huolimatta hän on edelleen joukkueelleen äärimmäisen arvokas pelaaja.
John Tavares
NHL-kaudet: 13
Ottelut: 929
Tilastot: 384+492=876
Kun John Tavares shokeerasi jääkiekkomaailmaa kesällä 2018, ilmoittaessaan jättävänsä New York Islandersin ja palaamalla niin sanotusti kotiin eli siirtymällä Toronto Maple Leafsin paitaan, piti sen olla askel kohti Stanley Cup -unelmaa. Totuus on ollut kuitenkin toinen, sillä Islanders on nähty Tavaresin shokkipäätöksen jälkeen Stanley Cup -finaaleissa, kun taas kanadalaissentteri itse on yltänyt nykyisessä seurassaan parhaimmillaan ensimmäiselle pudotuspelikierrokselle. 31-vuotias Tavares on edelleen nykypäivänä erittäin monipuolinen hyökkääjä, hän pelaa lähestulkoon joka kauden piste per peli -keskiarvolla ja toimii Maple Leafsin kapteenina nyt kolmatta kautta. Toronton suunnalla kaikki palaset ovat kohdillaan, mutta niin ne ovat olleet aiempinakin kausina. Tällä hetkellä vaikuttaisikin isosti siltä, että Tavaresin unelma Stanley Cupista joko elää tai kuolee Maple Leafsin mukana – ihan koko NHL-uran osalta.
Joe Thornton
NHL-kaudet: 24
Ottelut: 1 704
Tilastot: 429+1106=1535
Heinäkuussa jo 43 vuotta täyttävä Joe Thornton on kulkenut melkoisen matkan Stanley Cup -unelmansa perässä. Hän on kaikkien aikojen syöttötilastossa seitsemäntenä, ja mikäli hän jatkaisi NHL:ssä vielä ensi kauden, pelaten isoilta osin täyden runkosarjan, tulisi hänestä kaikkien aikojen eniten NHL-otteluita pelannut pelaaja. Nykyisin Florida Panthersia edustava Thornton on siis ehdottomasti yksi kaikkien aikojen jääkiekkoilijoista, ja samalla hän kuuluu siihen ikävään kerhoon pelaajia, jotka eivät ole koskaan voittaneet Stanley Cupia. Hän on päässyt kertaalleen urallaan pelaamaan Stanley Cup -finaaleissa, San Jose Sharksia edustaessaan, ja muutaman kerran lähelle finaaleja, mutta mestaruus on kiertänyt miehen kaukaa. Thorntonin kohdalla eletäänkin aivan niitä viimeisiä hetkiä, mitä tulee mestaruusunelman toteuttamiseen, sillä saattaa olla, että enää ensi kaudella yksikään NHL-seura ei tätä mahdollisuutta hänelle enää tarjoaisi.
–Marko Ollonqvist
Marko Ollonqvist on muun muassa Kanadassa urheilun merkeissä kirjeenvaihtajana toiminut ja jo kolmella eri vuosikymmenellä NHL:n parissa työskennellyt vapaa toimittaja, jonka blogitekstit julkaistaan Broidi.com-sivustolla joka torstai.
