24.10.2023. Ennen kauden alkua tehdyissä ennakkoveikkauksissa Edmonton Oilers oli monen Stanley Cup -suosikki. Viiden ottelun jälkeen se on onnistunut keräämään vain kolme pistettä. Kaiken lisäksi sen suurin tähti on loukkaantunut, ja sunnuntaina pelataan Albertan taistelu ulkoilmaottelussa.
Kaksi epätoivoista joukkuetta
Lauantaina Edmontonin hulppeassa Rogers Placessa pelattiin ottelu kahden epätoivoisesti voittoa tarvinneen joukkueen välillä. Sekä vieraaksi tulleella Winnipeg Jetsillä että Edmonton Oilersilla oli ennen sitä tilillään vain yksi voitto ensimmäisisistä neljästä runkosarjapelistä.
Jääkiekko-ottelun voi voittaa kahdella tavalla: joko tehdä enemmän maaleja toiseen päähän, tai tehdä vähemmän virheitä omassa päässä ja puolustuksessa. Edmonton ei ollut muutamassa aikaisemmassa pelissä tehnyt kumpaakaan.
Se aloitti kauden Vancouverissa surkealla esityksellä, Rick Tocchettin Canucksilta tuli 8-1 selkäsauna. Kolme päivää myöhemmin mahdollisuus vastata Edmontonin kotiavauksessa, Vancouver voitti senkin maalein 4-3.
Oilers voitti laukaukset tuon ottelun kahdessa viimeisessä erässä 33-9, ja silti hävisi. Kuten Jay Woodcroft on sanonut muutamankin kerran, NHL:ssä ei toimita moraalisten voittojen busineksessa.
Kauden paras ottelu Nashvillessä kolmanneksi, lupaava 6-1 voitto. Vierailu Philadelphiaan, jossa John Tortorellan nuori Flyers otti selvästi enemmän ja halukkaammin töitä tekevänä 4-1 voiton. Kukaan ei pelannut hyvin. Oilers sai aikaan neljä laukausta Flyersin maalivahtia Carter Hartia vastaan kolmannessa erässä, Philadelphia laukoi 17 kertaa.
National Hockey Leaguessa vaaditaan sataprosenttista työntekoa mitä joukkuetta vastaan tahansa, jos halutaan voittaa. Edmontonilla on paperilla todella hyvä joukkue, mutta viimeistään lauantaina oli tilaisuus näyttää. Todella tärkeä ottelu.
Kovaan maalivahtiin törmääminen käy tekosyyksi kerran tai pari.
Winnipeg Jets tuli lauantain otteluun yksi voitto allaan neljästä. Uuden jatkosopimuksen allekirjoittanut tähtimaalivahti Connor Hellebuyck ei ollut pelannut hyvin. Kun kaksinkertaisen Vezinan voittaneen vahdin torjuntaprosentti alkaa numerolla kahdeksan, tilanne ei ole hyvä. Yllättäen, vain Carolina Hurricanesin prosentit olivat joukkueena huonommat.
Jets oli jo köysissä
Winnipeg Jets ei vakuuttanut lauantaina, mutta se selvisi jatkoajalle loistavasti pelanneen Hellebuyckin avulla. Amerikkalaismaalivahti torjui ensimmäiset, toiset ja kolmannet laukaukset pelin edetessä.
Edmonton johti ottelua ensimmäisen kuuden minuutin jälkeen 2-0. Jetsin maalivahti olisi ehkä saatu vaihdettua vielä yhdellä yksinläpimaalilla, mutta Winnipeg ei luovuttanut.
Oilers painosti suurimmaksi osaksi jatkoajan ensimmäiset minuutit. Laukaukset lopulta 40-27, 13-4 ensimmäisessä erässä kotijoukkueelle, kun lähdettiin pelaamaan viimeistä 70 sekuntia jatkoajalla. Jets voitti aloituksen ja pian kiekko oli Edmontonin maalissa Mark Scheifelen lähettämänä.
Erinomaisesti pelannut Stuart Skinner teki virheen viimeisessä vaihdossa, mutta kentällä oli muitakin.
Voitto Winnipeg Jetsille maalein 3-2.
Seuraavaksi Oilersin ohjelmassa kova, yhden ottelun matka Minnesotaan tiistaiksi. Edmontonin tilanne ei näytä hyvältä. Wild on kova, fyysinen joukkue, jota vastaan on ikävä pelata. Jopa usean tärkeän pelaajan ollessa sivussa loukkaantumisten takia.
Captain’s Skates
Edmonton Oilers lähti kauteen 2023-24 suurin odotuksin ja kovalla asenteella.
Koko joukkue kokoontui epävirallisiin, kapteenin vetämiin harjoituksiin kaupungissa jo viidentenä päivänä syyskuuta. Täydet kaksi viikkoa ennen virallisen training campin alkua. Vapaaehtoisesti.
Tämä ryhmä oli tosissaan. Ainoana tarkoituksena tällä kaudella tuoda Stanley Cup takaisin Kanadaan kolmenkymmenen vuoden poissaolon jälkeen. Harjoituspelit sujuivat erinomaisesti.
Tämä ei ole enää sama joukkue, kuin noin vuosina 2010-2015, Connor McDavidin saapumiseen saakka. Odotukset ovat nousseet parin lupaavan playoffkevään jälkeen huomattavasti. Puolustus näytti vihdoinkin vahvemmalta, etenkin Mattias Ekholmin liityttyä ryhmään.
Hyökkäyksen syvyys oli parantunut. Maalivahtipeli, etenkin Jack Campbell, näytti harjoitusopeleissä päässeen yli viime kauden hätäilyistä. Valmentajat opettivat joukkueelle paikkapuolustusta, kuten Boston Bruins ja Vegas Golden Knights pelaavat.
Koossa oli selkeästi paras Edmonton Oilers mitä on nähty koko tällä vuosituhannella.
Nyt Oilers on hankalassa tilanteessa, vaikka kausi onkin nuori. Yksi voitto, kolme tappiota, ja yksi tappio varsinaisen peliajan jälkeen, 1-3-1. Oilers ei ole tehnyt viidessä ottelussa yhtään maalia kolmannessa erässä.
Edmonton teki viime kauden 82 ottelussa sata maalia kolmansissa erissä, viidenneksi eniten koko NHL:ssä.
Connorin ylävartalovamma
Lauantain Winnipeg Jets -ottelua Edmontonissa seuranneet ihmettelivät tapahtumia aivan pelin lopussa.
Oilers-kapteeni Connor McDavid ei pelannut tasapelitilanteessa ottelun kahta viimeistä vaihtoa. Kun tämä tapahtuu, se huomataan heti. Oliko kyseessä mahdollisesti luistimen terän vaihto? Miksi McDavid puhui jotain lääkintähuoltaja TD Forssin kanssa?
Hänen nähtiin koskettavan alaselkäänsä, tai ehkä lonkkaansa viimeisen vaihtonsa päätteeksi. Hän jäi kuitenkin istumaan penkille koko jatkoajan ajaksi, mikä oli tärkeää. Loppuunmyyty Rogers Place olisi reagoinut, jos juuri tämä pelaaja olisi nähty kävelemässä käytävää pitkin pois.
Jay Woodcroft lähetti jatkoajan ensimmäiseen aloitukseen Mattias Ekholmin, Leon Draisaitlin ja Ryan McLeodin. Jotain oli pielessä.
Tämä oli suurin kysymys lauantain ottelun jälkeen, ja sunnuntaina Oilersilla olisi vielä vapaapäivä.
Maanantaina tuli vihdoin ilmoitus, että Connor McDavid oli kärsinyt “ylävartalovamman”, ja hän tulisi missaamaan 1-2 viikkoa. Edmonton Oilersin ohjelmassa on vieraspeli Minnesotassa tiistaina, New York Rangers tulee vieraaksi torstaina, ja sunnuntaina pelataan yksi kauden päätapahtumista, Heritage Classic Edmontonin Commonwealth stadionilla, Calgary Flamesia vastaan.
Edmonton Oilers ei ole sama joukkue ilman Connor McDavidiä. Iso kysymys on hänen mahdollinen poisjääntinsä sunnuntain Heritage Classic -ulkoilmapelistä. Sunnuntaiksi luvataan noin plus neljän celciuksen päivälämpötilaa, yöpakkaset laskeutuvat jonnekin miinus seitsemän tienoille. Eli täydellinen ulkopeli-ilma.
Heritage Classic ilman McDavidiä on kuin Rolling Stones samalla stadionilla (Rollarit konsertoivat siellä viimeksi vuonna 1997) ilman Mick Jaggeria. Tuttuja säveliä, mutta jotain todella tärkeää puuttuu. Sijaiset eivät millään pysty samaan.
Toisaalta, kapteenin menettäminen jopa kahdeksi viikoksi juuri nyt ja juuri tällaisessa tilanteessa on mahdollisuus koko joukkueelle todistaa, että kyseessä on joukkue. Loukkaantumiset ovat normaali ilmiö jääkiekossa. Osa peliä. Muitten on siinä tilanteessa noustava esiin.
Evanderia v…..i?
On hyvin inhimillistä, että pahan pettymyksen puolelle kaatunut alkukausi näkyy myös erittäin kilpailuhenkisten ammattilaisjääkiekkoilijoitten puheissa ja kehonkielessä. Muistetaan, että NHL:ssä pelaavat maailman parhaat jääkiekkoilijat. Miehet, jotka ovat koko elämänsä ajan tottuneet voittamaan, ja esiintymään aina ratkaisevissa rooleissa.
Evander Kane on ultrakilpailunhaluinen, kova ammattilainen. Hän ei ollut tietenkään tyytyväinen kolmosketjuun putoamisestaan, ja sitten heti kovan Brenden Dillonia vastaan käydyn nyrkkeilyottelun jälkeen Hockey Night in Canadan Scott Oake laittaa mikrofonin naaman eteen erätauolla.
Toivottavasti hän sai pitää ikonisen pyyhkeen.
Kane olisi voinut puolitoista vuotta sitten vapaana agenttina valita toisin. Hän olisi voinut allekirjoittaa sopimuksen Tampaan, mutta hän valitsi Edmontonin. Oilers palkkasi hänet tekemään maaleja neljän vuoden, 20,5 miljoonan diilillä, eikä hän ole kauden viidessä ottelussa tehnyt yhtään maalia.
Mielestäni tässä ei ollut kyse veneen keinuttamisesta, Evander Kane on vain ihminen kaikkine rosoisuuksineenkin. Mallikansalainen koko Edmontonissa viettämänsä ajan. NHL-blogilla on kerrottu tarina hyväntekeväisyydestä, jonka hän teki alkuperäiskansojen ihmisille viime kaudella. Sitäkään ei olisi tässä edes tiedetty, ellen olisi kuullut yhdeltä alkuperäiskansaan kuuluvalta tutulta.
Ja aivan helvetin hyvä pelaaja, tärkeä vasen laituri. Evander Kane, jonka elämä tuntuu aina olleen yhtä draamaa, näyttää löytäneen rauhan Edmontonissa. Hän on ostanut talon kaupungista, ja nyt 32-vuotiaana kolmen pienen lapsen isänä hän näyttää pelaajalta, jonka Atlanta varasi, Buffalo hankki pelaajakaupassa, ja jolle San Jose tarjosi sopimuksen, kuten Mark Spector hienosti ilmaisi.
Kun toimittajat vihdoin kysyivät erätaukohaastattelusta maanantaina, Kane huomautti, että lyhyen videon leikkaaja oli leikannut Scott Oaken alkuperäisen kysymyksen kokonaan pois. Se sai hänen vastauksensa näyttämään siltä, kuin hän olisi valittanut peliajastaan. Eli valittanut valmentajan päätöksestä.
Siitä ei ollut kyse. Oaken alkuperäinen kysymys: “Evander, pelissäsi oli energiaa toisessa erässä. Onko rehellistä sanoa, että tappelu entisen joukkuekaverisi Brenden Dillonin kanssa auttoi sinua löytämään pelisi?”
Kun ensimmäinen kysymys lisätään filmiin, konteksti muuttuu täysin.
Samaa voidaan sanoa myös Leon Draisaitlista. Suorapuheinen saksalainen. Ei mitään kaunisteluja. Jos jonkun kysymys ei miellytä, hän sanoo sen. Hyvä näin.
Luisteleeko “Woody” ohuella jäällä?
Sellainenkin mahdollisuus on esitetty mediassa, että mitä jos Oilersin päävalmentaja Jay Woodcroft saa maksaa joukkueen heikosta alkukaudesta työpaikallaan?
Muistamme useamman lokakuisen valmentajan poispotkaisun aivan NHL:n lähihistoriasta. Jos menemme huvin vuoksi kauemmaksi historiaan, ennätys (jota ei koskaan rikota) on Chicago Blackhawksin Paul Thompsonilla vuodelta 1944.
Thompson – HHOF-maalivahti Cecil “Tiny” Thompsonin nuorempi veli – sai potkut yhden ainoan ottelun jälkeen syksyllä 1944. Hawks oli edellisellä kaudella pelannut vielä Stanley Cupin finaalissa, ja hävinnyt suoraan neljässä Montrealille.
Paul Thompson pelasi sitä ennen hyvän uran NHL:ssä hyökkääjänä. New Yorkissa Camel-savukeyhtiö käytti hänen komeaa ulkonäköään tupakkamainoksissa 1920-luvulla, mistä hänelle maksettiin $200 kuussa. Isoveli Tiny Thompsoniin liittyy yksi erikoisimmista tietokilpailukysymyksistä: hänen syntymäpaikkansa Sandon.
Tiny syntyi Brittiläisen Kolumbian vuoristossa sijaitsevassa Sandonissa vuonna 1903. Nykyisin vain muutama talo ja hökkeli muistuttavat ajasta, jolloin Sandon oli Kanadan rikkain hopeakaupunki 1890-luvulla. Yli viisi tuhatta asukasta, 29 hotellia, 85 ilotaloa, 28 saluunaa, kolme olutpanimoa. Liikennevalot ensimmäisenä koko Länsi-Kanadassa.
Huomattavin mieleentuleva nopea valmentajan potkaisu tuli Chicagossa syksyllä 2008. Seuraikoni Denis Savard sai kenkää kolmen ottelun jälkeen. GM Dale Tallon löysi oivan seuraajan: Joel Quenneville tuli tilalle, ja voitti kolme Stanley Cupia.
Ei varmaankaan ole reilua edes spekuloida Jay Woodcroftin potkuilla. Hänen tilastonsa Oilersissa on erinomainen: 95 ottelua runkosarjassa, 77 voittoa, 35 tappiota. Viisikymmentä voittoa viime kaudella.
Odotukset ja paineet tämän joukkueen kohdalla ovat niin kovat ja niin korkealla, että jos tulosta ei synny jossain 30. ottelun kohdalla, muutoksia tulee. Valitettavasti NHL-jääkiekossa kylmä tosiasia on se, ettei 20 pelaajaa voida erottaa. Valmentaja voidaan. Aivan toinen kysymys ja aihe toiselle päivälle on se, kuka tilalle?
GM Ken Holland tunnetaan maltillisena miehenä. Hän ei hätäile.
Jay Woodcroft jäi viime kevään VGK-sarjassa selvästi Bruce Cassidyn jalkoihin mitä esimerkiksi peluutuksiin tulee. Onko hän oikea mies viemään Oilersin päätyyn saakka? Sekin on aihe toiselle päivälle.
Lyhyt otanta
Tilastoihin jääkiekkonsa perustavat viisaat kertovat, että Oilers on NHL:n kolmannella sijalla kategoriassa “5X5 score-adjusted Corsi”. Edellä ovat vain myös Stanley Cup -suosikkeihin kuuluvat Colorado Avalanche ja Carolina Hurricanes.
Maaliodottamassa (expected goals) Edmonton on kahdeksas. Alivoimapelissä aivan hännillä.
Loordi Stanleyn Kannua ei valitettavasti anneta vuodeksi kenellekään laskettujen laukausten ansiosta. Jos pidämme mittatikkuna erittäin kovan playoffsarjan keväällä Edmontonia vastaan pelannutta mestarijoukkue Vegas Golden Knightsia – Marchessault sanoi Oilers-sarjan olleen kaikkein kovimman mestaruusmarssilla – VGK on yhdeksän pistettä edellä.
Se on todella paljon.
Viisi peliä on vasta viisi peliä. Kausi on vasta alullaan. Runkosarjaa on vielä pelaamatta Edmonton Oilersin peliohjelmassa 77 ottelua. Kaikki voi näyttää ihan erilaiselta vain muutaman viikon päästä.
Onko Oil Countryssä syytä paniikkiin?
Tyynenmeren divisioonassa vallitsee muutenkin aikamoinen tyrsky juuri nyt. Jari Saario pystyisi soutamaan siitä läpi, muilla on hankalaa. Edmontonilla, Vancouver Canucksilla ja Seattle Krakenilla on tätä kirjoitettaessa neljä voittoa yhteensä 17 pelatussa ottelussa.
Seattlessa ollaan unettomia siihen saakka, kunnes hyökkääjät Brandon Tanev ja Andre Burakovsky palaavat kaukaloon. Calgary jäi pahasti lentävien Detroitin Punasiipien uhriksi sunnuntaina.
NHL-kausi on kuin 6-7 kuukautta kestävät MM-kisat, mitä media- ja faniseurantaan tulee. Siis pelkästään 82 ottelun runkosarja. Stanley Cupin playoffit ovat jotain aivan muuta.
Jo pelkästään runkosarjassa, kun pelataan kanadalaisessa kaupungissa, jossa viisi Stanley Cup -viiriä ja useamman jääkiekkolegendan paidat roikkuvat katossa, nousut ja laskut ovat huikeita jo aivan päivätasolla. Katsojat maksavat isot rahat pääsylipuistaan ja odottavat paljon. Median laittama paine on kovaa luokkaa.
Toiset pelaajat pitävät tällaisesta ja elävät siitä. Toiset haluavat jonnekin, missä kukaan ei edes tunnista muualla kuin hallissa.
Katsotaan Edmonton Oilersin tilanne uudelleen vaikka niin paljon merkitsevänä Amerikan kiitospäivänä (torstai, 23. marraskuuta).
Se on tulossa vastaan nopeasti.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
[email protected]
